Свою любовь герцогиня встретила там, где и многочисленные героини зачитанных до дыр романов, – на королевском балу. Молодой и дерзкий герцог Райнер соответствовал всем требованиям девушки. Знатный, красивый, успешный, практикующий боевой маг – воплощение девичьих грез. Террен Райнер стал причиной раздора между лучшими подругами. Шейлин и Каойна – девушки древних фамилий – держались друг друга с первого дня учебы, и ни разу не поссорились за это время. А тут, откуда что взялось? Обе из кожи вон лезли, чтобы привлечь внимание красавчика. Террену же льстило внимание, и он поочередно подогревал чувства то у одной, то у другой нлеры. Шейлин дико ревновала подругу к избраннику, но и глупой себя не считала. Пока соперницы соревновались на равных, герцог и сам не мог выбрать ту, которой отдать предпочтение. Тогда герцогиня не задумывалась о том, к чему приведут необдуманные действия. Шейлин решила, что внимание короля Ланибергии возвысит ее над остальными. Так и случилось. Его Величество Магрон Первый на склоне лет увлекся юной кокеткой настолько, что предложил той сочетаться тайным браком. Политическая обстановка на тот момент не располагала к официальной свадьбе – траур по случаю безвременной кончины королевы подходил к концу, а в переговорах о договорном союзе с умбрийской принцессой наметился прогресс. Любвеобильный монарх осыпал герцогиню Роску и ее семейство подарками и почестями, устраивал балы, королевские охоты и выезды на природу. Шейлин и раньше считалась завидной невестой, теперь же внимания красавицы добивалась половина королевского двора. Другая же – большей частью женская – открыто завидовала и ненавидела. Нлере Роску пророчили титул королевы, тогда как та искала способ привлечь внимание Террена Райнера. Молодой человек недолго сопротивлялся. Сама мысль о том, чтобы обставить Его Величество, разожгла нешуточный азарт.
Неприступная крепость Шейлин Роску пала. В объятиях мага стихия огня сделалась податливой и послушной, принесла спокойствие и внутреннее умиротворение хозяйке. Однако события нарастали как снежный ком. О связи герцогини и столичного ловеласа не знал разве что король. Остальные с нетерпением ожидали развязки, которая и произошла на празднике, устроенном в честь фаворитки. Магрон застукал парочку в разгар любовной лихорадки, когда уже невозможно выкрутиться или придумать правдоподобное объяснение. Гнев монарха был страшен – слишком уязвленным и оскорбленным тот себя чувствовал. Террена Райнера отправили в тюрьму с приказом казнить на рассвете, а неверную предательницу – под замок, пока буря не уляжется. Не будь оба влюбленных магами, король расплавил тех на месте. Ту часть замка, которую облюбовала для себя парочка позже отстраивали заново.
Подробностей того, каким образом отцу Шейлин удалось замять скандал и не попасть в королевскую опалу, девушка не знала. Для нее мир рухнул после известия о возможной казни Террена. Несчастную в течение полугода держали на успокоительных, отправив в глубинку, подальше от слухов и сплетен. Глава Райнер тоже не сидел без дела, и выбил для сына пожизненное изгнание. Только мысль о том, что любимый в безопасности, поддерживала в герцогине желание жить. Последствия роковой связи оказались плачевными: многочисленные письма изгнаннику остались без ответа, а плоду любви, носимому под сердцем, уготована участь бастарда.
Девушка надеялась и ждала до последнего. Только в храме Лейты, когда жрец связал ее с графом Шатор, осознала, что Террен никогда не вернется. Виной тому волнение или тесное платье никто уже не расскажет, но маленькой Мелиссе вздумалось появится на свет именно в этот момент. Молодой матери позволили лишь взглянуть на дочь, после чего отобрали и увезли в дальнее имение. Вдобавок Шейлин пришлось девять месяцев изображать счастливую новобрачную, ожидающую прибавления в семействе. Спасало только то, что муж – Гордиен Шатор – относился к чувствам супруги с уважением и не настаивал на соблюдении всех аспектов брака. Как выяснилось позднее, граф также потерял любимого человека, памятью о котором осталась новорожденная дочь. Ради девочки молодой человек и согласился на обряд в храме. На почве общих потерь Шейлин сблизилась с Горди. Взаимные клятвы держали крепче любых других уз. Кроме того, молодые люди поклялись и в том, что примут обеих девочек родными дочерями и никому не расскажут о тайне их рождения.
Разлука с Мелиссой сильно сказалась на характере Шейлин. Едва улеглась шумиха и ажиотаж, связанный с «рождением» двойняшек, нлера Шатор забросила учебу и посвятила себя дочери. Разумеется, внимания перепадало и Кариссе – малышка с рождения очаровывала окружающих и умело манипулировала чувствами умиляющихся крохе взрослых. Однако внимательный человек заметил бы нотки ревности и досады при общении мачехи и падчерицы. Пусть графиня и не любила Гордиена так же сильно, как Террена Райнера, но в полной мере считала того только своим – мужем, любовником, другом. Граф же обрушил нерастраченную любовь на дочь – баловал и потакал малейшим капризам.
