— Эх, Эндрю, — вздохнул Демьян. — Что ж с тобой стало? Как тебя занесло в эти дебри?
Поговорить с Эндрю не удавалось, но Демьян твердо решил, что раз судьба забросила их сюда вместе, значит на то есть веская причина. На следующем привале он обязательно попытается заговорить с ним.
Солнце стояло уже высоко и от жары и сумасшедшей влажности все тело быстро покрывалось испариной. Молодой Карлос, который сидел напротив Демьяна, опустил руку за борт и зачерпнул пригоршню воды, чтобы плеснуть себе на затылок. Он было приготовился еще раз повторить процедуру, но сидевший у руля Алехандро стукнул его по плечу:
— Ты с ума сошел, Карлос?! — прокричал Алехандро сквозь рев двигателя.
— А что такого? Жарко же.
— Да тебе сейчас крокодил откусит руку по локоть! А то и всего утащит под воду. Да и нас заодно!
Алехандро поправил руль, направляя лодку следом за головным зодиаком, и указал рукой в сторону берега.
— Ты что думаешь, это деревья плавают?
Там, куда указывал рукой Алехандро, и впрямь виднелись какие-то старые сморщенные стволы деревьев на поверхности. Присмотревшись к ним внимательнее, Демьян заметил широкие зеленовато-бурые ноздри. Крокодилы, или неизвестно как их тут называли, лежали на поверхности реки небольшой группой из почти десятка особей. Определить их размер было довольно трудно, т.к. большая часть покрытой панцирем туши скрывалась под мутной водой. Внешне крокодилы выглядели умиротворенными и спокойными, они словно бы просто нежились на солнышке, наслаждаясь водными процедурами. Но чутье подсказывало, что именно так и охотятся эти самые древние хищники на земле. Природа сделала их настолько совершенным орудием убийства, что эти твари ничуть не изменились за миллионы лет.
Одна из особей резко вильнула хвостом, когда лодки проплывали мимо. Было видно как мощный вертикальный плавник, словно пружина, привел в действие огромную тушу плавучего ящера. Неуклюжие на суше, в воде эти существа были чрезвычайно проворны и могли молниеносно развивать огромную скорость. Им ничего не стоило перевернуть лодку, а затем схватив зубами, утащить жертву на дно и припрятать под какой-то корягой. Крокодилы редко питаются свежим мясом, предпочитая есть своих жертв спустя какое-то время, когда тело начнет разлагаться.
Видимо в этот раз крокодил не имел целью нападение, а хотел лишь отогнать не прошенных гостей. Тем не менее Карлос, внимательно смотревший на оставшихся позади хищников, слегка поежился и предпочел пересесть ближе к центру лодки.
***
Через несколько часов они заметили мужчину в плетеной лодке с высоким носом. Он был одет в длинную теплую накидку на все тело и пеструю вязаную шапочку. Орудуя одним веслом, индеец проворно греб в сторону берега, где виднелась маленькая соломенная хижина и еще одна лодка, сплетенная из каких-то растений. По пути он доставал из воды узкие корзины и проверял не закончилась ли в них приманка. Рыбак периодически склонялся к дну своей плетеной лодки и перекладывал нехитрые снасти, бормоча под нос какую-то не то песню, не то молитву.
Таких причудливых лодок Демьян еще не видел. Внешне она походила на автомобильную покрышку, в которых так любят купаться дети. Ее круглые борта были покрыты серой мешковиной, а на кончике высоко задранного носа красовалась деревянная фигурка непонятного мифического животного. Казалось будто это даже и не лодка, а просто мешок, набитый сеном или соломой, который вопреки здравому смыслу не тонул, а наоборот хорошо держал своего пассажира на плаву. Впрочем не исключено, что индейцы пропитывали эти плетеные лодки каким-то смолянистым составом или соком местных деревьев, что позволяло им с комфортном преодолевать длинные водные преграды.
Поравнявшись с индейцем, Эндрю поклонился и начал разговор. Демьян не слышал о чем они говорили, но видел как Эндрю обильно сопровождает свои слова жестами, чтобы лучше донести суть своих вопросов. Индеец отнесся к гостям настороженно, косо поглядывая на оружие, но все же что-то сказал в ответ, махнув рукой в сторону берега.
После короткого диалога, Эндрю приказал править в сторону суши. Высадившись на берегу он сказал:
— Этот рыбак говорит, что племя живет с другой стороны острова, ближе к лесу. Не более дня пути. Он говорит, что там есть еще одна протока, но мы вряд ли сами найдем дорогу туда по воде. Река разлилась после дождей и под водой оказалось много затопленных деревьев. Он помогать нам не будет.
— Чертов подонок! — проворчал Мишель и злобно посмотрел на реку, где был виден рыбак, расставлявший какую-то хитрую плетеную сеть поперек течения.
— Ну, подонок или нет, а направление он нам указал. Но идти придется по суше. Лодки оставим здесь, возьмем только оружие и провизию. Если идти налегке, то думаю к ночи мы найдем их лагерь.
— А если не найдем? — спросил Карлос.
— Значит будем ночевать прямо в джунглях. Здесь полно ядовитых змей. Перспектива не самая радужная, так что думаю лучше поторопиться. Приступайте к разгрузке!
