Отряд проходит надо мной, бряцая оружием. Двигаются молча и быстро. Кто-то громко кашляет, а потом харкает в воду. Куда можно спешить ночью, не знаю. Может быть, это тайная полиция, местный вариант сталинского НКВД, который приходил за жертвами по ночам, чтобы меньше было свидетелей. Читал воспоминания, что те, кто имел возможность, спали днем, а ночью ждали решения своей судьбы.
Добравшись до Эсагилы, переодеваюсь, переупаковываю добычу, чтобы не звенела в рюкзаке при ходьбе, и ложусь спать на все еще теплых камнях. Вырубаюсь сразу. Не знаю, почему, но после подобных приключений сплю, как убитый. Ни снов, ни, тем более, кошмаров.
Просыпаюсь с первыми лучами солнца, яркими, горячими. Встаю, разминаюсь, смотрю, что украл. Две тарелки оказались серебряными, но самая нижняя и большая из золота, как и оба кубка, на боковых стенках которых лазуриты. Драгоценные камни компенсируют ошибку с благородными металлами. На том месте, где я лежал, устраивается черно-белый кот. То ли это его постоянное место, то ли перешел на нагретое. Выйдя с территории храма, пристраиваюсь между двумя группами торговцев с корзинами и узлами, направляющихся к рынку у ворот богини Иштар. Стражники, человек двадцать, не обращают на нас внимания. Их интересуют те, кто хочет зайти в город с товарами, чтобы содрать пошлину. Раньше была одна пятидесятая часть. Сколько сейчас, не знаю. По пути тормознулся возле черноусой женщины, продающей горячие пресные лепешки, покупаю одну, после чего продавец финиковой сикеры наполняет из большого, литров на восемь, глиняного кувшина щербатую глиняную чашу емкостью грамм триста, передает мне, получив взамен на двоих кусочек бронзы, которая все еще служит для оплаты мелких покупок. Быстро проглатываю еду и питье, иду к постоялому двору, встретив на входе купца Натана, который выезжает на муле, догруженном позади седла большим кожаным баулом, наверное, с самыми ценными товарами.
— Ты где ходишь, пьяница⁈ — орет он мне. — Мы уже поехали!
— Не переживай, догоню, — спокойно говорю я и прохожу мимо вереницы из еще одиннадцати мулов, нагруженных поклажей, которыми управляют два пожилых раба-погонщика.
В моих вещах кто-то рылся. Ничего не украли, потому что не додумались, что переметные сумы с двойным дном, а то, что лежало сверху, слишком приметное. Если это сделал не Икиша или кто-то из его рабов, то у меня будет, чем заняться во время перехода. Вора надо найти и наказать безжалостно. Внутривидовой отбор должен быть самым жестоким.
По пути до Сиппара я был единственным охранником каравана купца Натана. Смягчало ситуацию то, что с нами шла сотня конных воинов, сопровождавших важного чиновника, направлявшегося туда же. К тому же, рядом с Вавилоном банды грабителей не шляются, а вот дальше… Скорее всего, купец знал об этом, поэтому и не озаботился наймом других охранников, решил сэкономить. Подумал, что если в Сиппаре не присоединимся к большому и хорошо охраняемому каравану, то свалю. Рисковать жизнью за барахло жадного иудея желания не было.
Все оказалось проще или сложнее, смотря с какой стороны посмотреть. В Сиппаре формировался большой караван из верблюдов, мулов, ослов, которым руководил перс по имени Куруш. Это сейчас обычное имя, в отличие от очень популярного Дарайвуш. Персы не шибко ценят первого своего соплеменника, захватившего Мидийскую империю, как и его сына Камбуджию. Это иудеи с помощью Танаха, своего варианта Библии, сделают его Великим Курушем. Впрочем, как я знаю, единого, так сказать, канонического варианта этой книги пока нет. Да и если бы была, персы не читали бы опусы каких-то никчемных вассалов, поэтому основателем Хшассы и великим шахиншахом считают Дарайвуша, который правил долго и счастливо, если не считать игру в догонялки со скифами в степях Северного Причерноморья, которая чуть не закончилась полным разгромом его армии. Впрочем, у каждого великого правителя есть свои скифы. Так вот руководитель формирующегося каравана Куруш потребовал, чтобы на каждых двух верблюдов, четырех мулов и пяти ослов был один конный охранник или два пеших. В Сиппаре первые брали за свои услуги по пять серебряных шиглу в неделю и их хронически не хватало, а вторые по три. То есть, как я и предполагал, Натан сильно сэкономил, наняв меня. Хотя я бы и бесплатно присоединился к каравану. Мне желательно как можно быстрее добраться до берега Средиземного моря.
Куруш был невысок и при этом еще и сутул. Может быть, из-за этого руки казались непропорционально длинными. Лицо жесткое, без обязательной, льстивой, купеческой улыбки. Ему бы на бойне работать. Как мне сказали, не задерживается в конечных пунктах маршрута, сразу сдает товар оптом, зарабатывая именно на быстрой и частой доставке из пункта А в пункт Б.
