Не сказать, что было очень жарко. По ощущениям температура была всего градусов тридцать. Воздух сухой, поэтому жара переносится легко. Помогал ветерок, дующий с севера, с дальних гор. Правда, у меня доспех высочайшего класса, так сказать, всепогодный. В металлических, наверное, чувствуешь себя, как в разогретой духовке. Самые тяжелые два первых перехода километров по тридцать пять каждый до оазиса Сукхна. Заночевали возле невысокого холма, поросшего саксаулом с раскоряченными стволами. Верблюды погрызли молодые ветки, а мулы и ослы — сохранившиеся и опавшие листочки. Ветки потолще мы наломали для костров. Дым имел приятный аромат. Говорят, саксаул хорош для приготовления шашлыков из баранины. К сожалению, у нас не было с собой свежего мяса. Купец Натан выдал каждому охраннику по две сухие пресные лепешки, купленные в Терке, две пригоршни чечевицы и два маленьких кусочка вяленого мяса. В персидской армии, в которой снабжение сильно уступало вавилонской и ассирийской, и то паек был лучше. Мы порезали мясо на маленькие кусочки и засыпали вместе с чечевицей в мой бронзовый котелок из предыдущей эпохи, залили водой и повесили над костром. Варили, долго, темнеть уже начало, пока содержимое не превратилось в густую кашу, половину которой съели перед сном, зачерпывая ложками по кругу. У меня на этот случай имелась деревянная, чтобы не смущать сослуживцев серебряной, а то правильно решат, что я не из их муравейника, то есть социального слоя. Не хотелось портить отношения с этими простыми парнями. Запивали ячменной сикерой, купленной вскладчину в Терке. Остальное добили утром.
В путь отправились с восходом солнца. Еще один трудный переход, а дальше будет легче. Ехали, как обычно: впереди авангард, за ним верблюды, потом мулы и ослы и замыкает арьергард. Только средний конный отряд переместился на левый фланг. Как говорят опытные охранники, кочевники обычно нападают с юга, из глубины пустыни. Последний раз такое было в прошлом году. На всякий случай перед выездом я натянул тетиву на лук. Сидя в седле, сделать это очень тяжело.
Я ехал в полудреме, потому что ночью не выспался. Снился вертикальный эротический сериал с жестоким финалом в каждой серии, потому что объект страсти, постоянно менявшийся, в самый последний момент по разным причинам исчезал. Доберусь до моря, куплю девицу и первым делом перескажу ей все сюжеты этой ночи.
Рыжевато-коричневый холм, невысокий и с плоской вершиной, на которой старые, как бы оплывшие развалины, был виден издали. В этих краях проблемы с заметными навигационными ориентирами. Я еще не понял, как умудряется наш вожак без компаса приводить караван в нужное место. Обычно на таких холмах строят алтари, чтобы помолиться во время полуденного отдыха. Нам до остановки еще пилить и пилить. Наверное, здесь останавливаются караваны, которые идут в обратную сторону, пережидают самое пекло и добивают последний отрезок, что занимает часа два с небольшим.
Наш караван поравнялся с холмом, когда из-за дальнего конца выехали кочевники на одногорбых верблюдах. Было их около сотни. Одеты в свободные балдахины из серовато-белой хлопковой ткани, на голове что-то типа тюрбана и лицо закрыто по самые глаза. Если бы головные уборы были остроконечные, решил бы, что Ку-клукс-клан пересел на верблюдов. Вооружены круглыми кожаными щитами и длинными копьями. Сидят прочно в седлах новой конструкции, которых в предыдущую мою эпоху не было. Первый раз увидел такое в Сиппаре. Спереди и сзади горба уложены мягкие кожаные подушки, набитые сухой травой, которые придавлены деревянными рогатками в виде перевернутой буквы V с ножкой. Одна образует переднюю луку, другая — заднюю со спинкой. Они соединены дощечками, образующими каркас для третьей подушки над горбом, на которой сидит наездник, придерживаясь за переднюю луку и откидываясь на заднюю. Управляют верблюдом с помощью длинных поводьев, которые присоединены с двух сторон к деревянной палочке, пропущенной через отверстие, специально проколотое в носу.
