На арену грозной скалой ворвался Октавий. Он громко взревел и заставил поежиться не только участников, но и зрителей.
— О да, это очень мощная… заявка на победу, — Ариус подождал, пока аплодисменты стихнут. — А теперь участник под номером семь. И снова замена. Лука, самый юный участник Турнира предпочел в случае выигрыша разделить свой приз со своим хозяином! Его имя — Джонас! Придворный маг императора!
Зрители затихли. Император подмигнул ему, и он вышел из подсобки. Путь его освещала огненная светящаяся дорожка. Он поежился под десятками тысяч любопытных глаз и открытых в предвкушении ртов. Теперь он начал понимать Луку, который держался вполне сносно. Сам Джонас едва не падал и готов был в любой момент броситься бежать.
Зрители смотрели на него оценивающе. И, наконец, решили, что участник вполне достоин громких криков и аплодисментов. Дамы в первом ряду кидали на него хищные взгляды и даже, как ему показалось, плотоядно облизывались. Тем не менее, до Рама ему было далеко. Там — другое. Годами создаваемая репутация обольстителя. Джонас хмыкнул. Нет уж, это не для него. В Серости ему хватило внимания.
— И, наконец, главная интрига нашего сегодняшнего вечера! Участник под номером восемь! Замена. Уж не знаю, на что пошел Анис, но вместо него сегодня будет сражаться сам император!!! — удивительно, как громко мог орать столь худенький на вид мужчина.
Правда, толпа не отставала от него. Казалось, что вот-вот и земля разверзнется. Но ничего такого не произошло.
Абис скромно вышел на середину арены, а затем, как и все остальные участники Поединка, поклонился перед зрителями. Правда, сделал он это очень величественно и грациозно.
Ариус хлопнул в ладоши ровно три раза. Видимо, это был особый сигнал, потому что толпа тут же замолчала. Джонас посмотрел в ту сторону, где располагалась его ложа и увидел Луку. Он нервно барабанил пальцем по деревянной рукоятке диванчика и кусал губы.
— Итак, я попрошу выбрать каждого из вас: меч или магия? Рам, вы решаете первый.
Джонас слышал, как тот рассказывал Октавию, что магия для него пустой звук и он не очень силен в заклинаниях и волшебных формулах. Зато оружием владеет бесподобно.
— Меч, — гордо произнес он.
Его поддержали привычный шквал аплодисментов.
— Октавий?
Гигант ухмыльнулся.
— Меч.
— Джонас, а, что выберете Вы? Хотя, я кажется, догадываюсь…
Он крикнул:
— Магия!
Император, разумеется, тоже выбрал магию.
— Итак, начнем наш турнир! В этот раз соперников вам выберет ворон Саш!
Все посмотрели наверх. Огромная черная птица неслась вниз, словно собиралась разбиться вдребезги, но в последний момент снизила скорость и плавно приземлилась на землю.
— Семь! — прокричала она скрипучим голосом.
Джонас напрягся.
— Четыре! — назначила ему соперника птица.
Октавий плотоядно улыбнулся.
Ведущий поблагодарил птицу и дал ей зерна. Та потопталась немного и улетела.
— Итак, дамы и господа! В первом туре сразятся меч и магия! Октавий и Джонас! Рам и Абис, наш премногоуважаемый император!
Зрителям такой расклад очень понравился. Каждый из них, за исключением Луки, жаждал крови и зрелищ.
Их вызвали спустя пару минут. Джонас не успел даже сосредоточиться, когда арена начала светиться фиолетово-красноватым цветом и его толкнули вперед. Откуда-то поднялся туман и начал полностью окутывать арену. Зрители исчезли, голоса стихли, и он почувствовал, что утопает в мягкой грязи. Вместо трибун его окружали алые горы. Наверное, так выглядели раскаленные адские скалы в Подземном Мире.
— Ну, привет! — лишь в последний момент ему удалось отклониться и не пропустить удар от Октавия, который на удивление стремительно передвигался и перепрыгивал с одного раскаленного камня на другой.
Джонас выдохнул и принялся отходить назад. В любом случае, с ловкостью у великана была огромная проблема. Но вот блеснул в широкой ладони золотисто-оранжевый камень. Октавий улыбнулся и направил его в сторону Джонаса. Огненная струя вырвалась вперед, превращая все в растворенную жижу.
Заклинание воды. Заклинание воды.
— Peretto esterius montez! — закричал он, представляя перед собой прохладный, свежий поток воды.
Это было довольно трудно сделать, потому что в лицо ударил горячий поток воздуха. Октавий подбирался к ущелью, в котором успел затаиться Джонас. И вот, когда гигант с мерзкой ухмылкой наклонился вниз и начал угрожающе заносить камень, Джонас выставил вперед руки, закричал громко и со страхом:
— Peretto esterius montez!!!
Огромная струя брызнула в лицо Октавию и облила с ног до головы. Джонас решил не терять ни секунды. Магия стихий была на его стороне.
— Freezeus yetzenius gellum!
Гигант выронил вулканический камень. Ледяная корка быстро охватывала огромное тело.
— Ах ты, щенок! — взревел он, но пошевелиться не мог.
Поединок был предрешен. Джонас выиграл. Признаться, это было не очень сложно сделать. Он был уверен, что император уже ждет его, лелея маленький сосуд в ладонях.
