Краем глаза Хаким успел заметить, что девочки уже освободились из пут и разбегаются в разные стороны. Двое бандитов переключились на них, кинувшись в погоню. Нужно быстрее с этим всем разобраться. Хаким очень не любил причинять вред людям, даже таким, как эти темные, с закопченными лицами, бесчувственные варвары. На него и двух солдат двигались пятеро пиратов. Хаким напал первым. Ему удалось ранить одного и затем второго, еще двое бились с солдатами. Наконец всё было кончено.
Хаким с криком «Не спим!» – рванул за теми, кто погнался за девочками.
Он отметил про себя, что солдаты, сопровождающие его, имеют прекрасную выучку. Эти двое точно стоили десятерых. Двигаясь слаженно, они быстро догнали преследователей.
После короткой схватки дети были освобождены. Но как быть с ними дальше? Их надо было срочно вернуть в Аликанте родителям, но добираться пешком по жаре пришлось бы несколько часов. С другой стороны, губернатор уверен, что на берегу его ждет подмога. Испуганные девочки, в изорванной одежде, пыльные, голодные, робко стягивались к Хакиму, вопросительно поглядывая друг на друга.
– Не бойтесь. Мы здесь, чтобы вернуть вас домой.
– Хаким! – бросилась к нему Ана.
Он с облегчением обнял ее, понимая, что выиграл немного времени у демона.
– Где жители крепости?
– Они в церкви на площади.
– Почему не оказали сопротивления?
– Как я слышала, в городе мор. Многие очень слабы. Два дня назад много людей заболело. Лихорадка, слабость, головная боль, горло. Невозможно глотать. Их всех согнали в одно место и заперли.
– Понятно, почему вас держали отдельно. Пойдемте.
– Но куда?
– Отойдем хотя бы на безопасное расстояние.
Он обратился к солдатам:
– Думаю, что стоит сопроводить девочек обратно в Аликанте. Посадите по две-три на каждую лошадь, так вы быстрее доберетесь до города. Возьмите и мою тоже.
Хаким пересчитал девчонок, их было семь. Значит, справятся.
– А вы, сеньор?
– Дождусь сигнала от губернатора и обратно поплыву с ним. Всё, идите.
Он не стал смотреть на уходящих, сразу направившись внутрь крепости. Сбив огромный брусок дерева, закрывавший двери снаружи, распахнул створки и отшатнулся от зловония, ударившего в нос с такой силой, что пришлось закрыть лицо рукавом.
Прямо на полу лежали люди с зеленоватыми лицами, не имея сил даже приподнять головы. Хаким не увидел солдат, защищавших крепость. Он наклонился над одной из женщин и дотронулся до ее лба. Жар обжег руку.
– Сеньора, где мужчины?
Не открывая глаз, она произнесла:
– Мертвы… – и потеряла сознание.
Хаким вышел во двор, поискал глазами колодец. Не найдя, двинулся к одноэтажному строению, похожему на склад или летнюю кухню. К счастью, там он нашел бутылки с вином. Около окна стояло деревянное ведро с водой. Вылив в него вино, Хаким вернулся в церковь. К этому времени женщины, что были в силах, уже встали на ноги и осматривали остальных. Хаким поставил ведро на пороге.
– Мне нужно помочь в другом месте. Как только закончим с пиратами, пришлем помощь из Аликанте. Пожалуйста, продержитесь это время.
В ответ он увидел лишь благодарность в тусклых глазах людей, не имеющих сил говорить.
Тем временем губернатор, который, кстати, заплатил пиратам в свое время за небольшую услугу: провести торги в присутствии Санчеса, уже взял судно с рабами на абордаж и смело воплощал свою мечту – свести счеты с Санчесом. «Вот так и должны себя вести настоящие губернаторы!» – читалось в его осанке и на лице.
Хаким не мог видеть с берега, что именно происходило на судне. Ему ничего не оставалось, как ждать.
Вскоре от одного из кораблей отделилась легкая шлюпка и направилась к берегу. Хаким понял, что гребет один человек. Смутное предчувствие кольнуло грудь. Оно подтвердилось через несколько минут: в шлюпке был сам Санчес. Подлец извернулся и в этот раз, он снова избежит возмездия.
«Может, мое предназначение сейчас и случится?» – обрел надежду Хаким. Он не стал скрываться, сняв плащ и бросив его на влажный песок. Санчес тоже заметил Хакима, и лодка остановилась на небольшом расстоянии от берега.
Хаким сделал приветственный жест рукой. Санчес грубо расхохотался, но всё же спрыгнул в воду и двинулся к берегу, одновременно обнажая шпагу. Хаким двинулся ему навстречу, поднимая столбы брызг вокруг себя. Скрестив шпаги, они смотрели друг другу в глаза, и Хаким не увидел ненависти во взгляде Санчеса, только затягивающую жуткую черноту, поглощающую свет. Перед ним, несомненно, стоял не человек. Не может у существа, наделенного душой, быть такой взгляд.
С силой оттолкнув Санчеса, Хаким, развернувшись вокруг своей оси, первым сделал выпад. Санчес парировал, и Хаким почувствовал легкий укол в руке. К счастью, это была лишь царапина, но Санчес, как дикий зверь, учуявший запах крови, взорвался чередой коротких быстрых ударов.