–– Господин… тьфу, гражданин… тьфу… что это я запутался совсем! Товарищ командир! Поверьте нам: хотим искупить свою вину. Если отпустите, вечером доставим вам продовольствие в нужном количестве. Мы хорошо знаем, кого здесь потрясти можно!
Флеров задумался. Приказав двум красноармейцам не спускать с задержанных глаз, отошел в наспех сооруженный шалаш вместе со своим заместителем и комиссаром.
–– Что будем делать? Положение с продовольствием критическое. А впереди длительный переход. По самым скромным оценкам, до Вязьмы, куда нам приказано пробираться, около 250 километров. Там мы должны произвести последний залп по скоплению противника и пытаться прорываться к Москве.
–– Полицаи, конечно, правы: заходить в населенные пункты слишком опасно. Разыскать партизан, скорее всего, не удастся. Они ведь не ждут нас. И тоже соблюдают строжайшую маскировку. Опять-таки, где гарантия, что под видом партизан не скрываются немцы.
–– Но и отпускать полицаев, значит, подвергнуть себя не меньшей опасности. Это они под страхом смерти такие лояльные. Кто знает, что у каждого из них на душе. Скорее всего, сообщат о встрече с нами в управу, и тогда вряд ли успеем унести ноги.
–– Да-а-а…Задачка с множеством неизвестных и лишь одним известным – что предпринимать что-то нужно.
–– А что если?..
Флеров и Сериков с надеждой посмотрели на Журавлева, на лице которого промелькнуло что-то вроде догадки.
–– А что, если отпустить полицаев не одних, а с двумя нашими бойцами.
–– Под охраной, что ли?
–– Нет, тоже под видом полицаев. Вроде они приставлены в помощь для сбора продовольствия из соседнего села.
–– А что! – загорелся Сериков. – Иван Федорович дело говорит. В присутствии наших ребят полицаи не рискнут в открытую выдать их. Будут знать, что получат пулю в затылок.
–– Рискованно… – заколебался Флеров. – В такой ситуации просчитать каждый шаг просто невозможно. А наши ребята будут находиться в смертельной опасности.
–– Но и другого выхода, Иван Андреевич, я не вижу, – сказал Журавлев.
–– Пожалуй, да, – после непродолжительного раздумья согласился Флеров. – А кого произведем временно в полицейские.
–– Я думаю, товарищ капитан, для этой роли наилучшим образом подходят наши новобранцы – братья Тузы. Они – белорусы, из мест неподалеку отсюда. Вполне могли оказаться на службе в полиции. Тем более ребята рассказывали мне, что их дед был репрессирован в двадцатые годы. А значит, в случае если придется объясняться, есть мотив.
–– Может, все-таки кого-нибудь из наших, кого знаем подольше, кто в деле уже был?
–– Таких не так уж много. Рисковать командирами установок нельзя.
–– Ну, что ж, действуем! Вы, Иван Федорович, объясните ребятам их задачу. Проинструктируйте как можно подробнее. Продумайте и прорепетируйте самые непредвиденные ситуации. И переоденьте в гражданское. А я постараюсь внушить полицейским, что сохранить свою жизнь они могут лишь при условии полного сотрудничества с нами.
С тем и разошлись. Над верхушками деревьев начали проступать первые очертания рассвета.
Предприимчивый старшина Коромыслов, исполнявший в батарее роль начхоза, еще в Москве захватил с собой несколько комплектов гражданской одежды, предполагая, что они могут пригодиться. И хотя сказать, что видавшие виды пиджачки сидят на братьях, как влитые, можно было лишь с большой натяжкой, в военное время это не вызывало ни у кого подозрений; многие донашивали одежду с чужого плеча. Брюки пришлось слегка укоротить, их бывшие хозяева носили явно не сорок восьмой размер.
К заданию отправиться в близлежащий населенный пункт на поиск продовольствия вместе с полицейскими братья отнеслись по-разному. Глаза Андрея загорелись азартом.
–– Здорово! – прокомментировал он приказ политрука. – Будем в гуще врагов. При необходимости примем бой.
–– Вот этого как раз нужно постараться любой ценой избежать. Боев, где сможете продемонстрировать свою храбрость, у вас еще предостаточно. Вся война впереди. И будет она, судя по всему, долгой. Ваша задача – добыть продовольствие. И вернуться с ним в часть живыми и невредимыми.
–– А как быть с полицаями?
–– Надо постараться сделать так, чтобы они возвратились в батарею вместе с вами. Оставлять их одних даже на короткое время рискованно. Оказавшись в безопасности, могут рассказать обо всем немцам.
–– А если не согласятся? – спросил Алексей. В отличие от брата он отнесся к заданию более серьезно. И, пожалуй, лучше, чем Андрей, осознавал, на какой идут риск.
–– Если не согласятся, действуйте по обстановке. Но оружие используйте только в крайнем случае. Кстати, патроны у них мы изъяли. Полагаюсь, ребята, на вашу сообразительность. Надеюсь, все пройдет так же удачно, как и в случае с добычей «языка». Разведчики будут поджидать вас в условленном месте…