Парень делает круглые глаза и переводит выразительный взгляд на короля. Тот, высокий длинноволосый блондин в алой мантии, увенчанный сверкающей драгоценностями короной, олицетворение самолюбования и тщеславия, проходит сквозь распахнутые двери внутрь огромного бального зала. Сосед по общежитию больно хватает меня выше локтя и тащит вслед за царской особой.
— Ты сошла с ума? Если Себастиан заметит наше исчезновение, я могу потерять его благосклонность!
— Человек умирает, — шепчу я с мольбой.
— Человек? — шипит в ответ Таш, и все встаёт на свои места.
Я забылась. Забылась снова. Забыла о пропасти, разделяющей в этом мире магов и простых людей. Почему я безоговорочно верила в помощь Таша? Что-то очень значимое умирает во мне сейчас, то, что я думала было мертво и прежде.
Король объявляет о начале бала. И тут же звучат первые аккорды оркестра. Парень отходит от меня и приглашает какую-то фифу на танец, а я истуканом стою в центре зала. Без зазрения совести Таш меня бросил. Ко мне подходит молодой маг (а может и не молодой, кто ж его разберёт?) и, склоняясь в поклоне, просит оказать ему честь. Мы начинаем танцевать вальс.
Это ощущение внутри. Словно в душе что-то оборвалось. Словно разум прояснился, а всякие чувства безвозвратно исчезли, остались где-то в абсолютнейшей недосягаемости. В моем прошлом. Танец сменяет танец, партнер партнера. Я что-то говорю, что-то совсем незначимое, что говорить и не стоит.
Не меньше чем через час передо мной возникает Таш. Он увлекает меня в вихрь танцующих пар, а я всерьёз раздумываю оставить его в центре зала одного.
— Нити, ты не понимаешь, как самолюбив король! Бывало, он отлучал от двора, даже лишал титулов за гораздо меньшие провинности, чем пренебрежение к себе.
Танцую. Это я умею. Спина ровная, взгляд сквозь партнера. Волею Селены мы уже кружились сегодня, и тогда я испытывала совершенно иные чувства, чем сейчас. Даже не так. Тогда я ещё чувствовала, сейчас же пустота. Мальчишка. Если из-за тебя и игр в благосклонности погибнет Фая, я не прощу. Кто ещё может мне помочь? Селена? Отыскиваю принцессу взглядом. Она застыла в низком реверансе с опущенными в пол глазами перед братом, который явственно отчитываете ее на глазах у всех. Наконец, я вновь чувствую. Только что? Желание ударить короля, увидеть кровь на его тонких губах? Окрасить моим любимым цветом его белоснежные зубы? Не лучшее из возможных желаний, но хоть что-то.
Ощущаю на себе чей-то взгляд. Дерек наблюдает за мной и моим партнером. Он стоит боком к нам, возле высокой колонны и беседует со знатным храмовником — ряса и сакральные амулеты не дают возможности в этом усомниться. Канцлер одет в пурпурный фрак, волосы стянуты на затылке в тугой хвост, а на шее видны какие-то символы, которых я прежде не замечала. Сильнее прочего меня заставляет насторожиться его одежда. Бойтесь людей, предпочитающих фиолетовые оттенки. Это самые страшные люди: умные, проницательные, беспощадные. Они способны на все.
Когда музыка стихает, Таш шепчет на ухо:
— Приготовься. Сейчас я познакомлю тебя с королем.
Мы поворачиваемся в сторону Себастиана, рядом с которым стоят Селена и Юджина. Вот он, миг моей славы, то, к чему я стремилась и что ставила своей задачей, — быть представленной монаршей особе. Снова встречаюсь взглядом с Дереком. Позже я непременно спрошу себя, почему я поступила именно так. И отвечу: иначе не могла. Разворачиваюсь и иду к нему. К тому, кто лишь на секунду отводит взгляд, чтобы снова вернуться ко мне. Роггарн не один. В этот момент его окружают несколько магов. Но он глядит на меня.
— Мне нужна твоя помощь.
Его секундное замешательство — повод усомниться. Что, если он, как и Таш, откажет? Я видела, как кричала из зеркала Фаина. Я не прощу себе, если не найду способ спасти девочку. Я не прощу себя, если не сделаю все возможное.
— Идём, — Дерек берет меня за руку и выводит на балкон. — Что случилось?
— Человек умирает, — упавшим голосом говорю я. — Помоги. Пожалуйста.
Я замечаю, как едва-заметно опустились его плечи. Канцлер выдохнул. Для тебя это не беда, я знаю. Более того, не сомневаюсь, что ты являешься причиной смерти многих людей. Ежедневно.
— Хорошо.
Одно слово, от которого по-настоящему хочется плакать. Держусь. Сейчас ценна каждая минута, на сантименты нет времени. Далее кружит круговерть. Мы переносимся в общежитие, я нахожу белую Фаину без сознания на кушетке в маленькой каморке, которую девушка избрала своей комнатой. Дерек на ходу скидывает нарядную одежду и закатывает рукава белоснежной рубашки.
— Проточную воду и столовое серебро, ладан, восковые свечи, — даёт он указания Лоре, а я стою за его спиной, не зная, чем могу помочь. — Служанка?
— Да, — отвечаю севшим голосом и прочищаю горло. — Ты ей поможешь?
— Не могу обещать, но чары я узнал. Сделаю, что смогу. Надеюсь, ещё не поздно.
В комнату вбегает Лора со всем необходимым для ритуала. Роггарн забирает предметы из ее рук и просит нас покинуть помещение.
