– Спаси Христос, Матвеюшка, – всхлипнув, поклонилась вдова. – И отцу с матерью поклон мой передай. Увижу, сама им поклонюсь.
– Всё, уймись, – осадил её причитания Матвей, заводя кобылу в сарай. – Лучше место ей присмотри. А мне идти надо.
– Вечером ждать стану, – жарко выдохнула женщина, на секунду прижавшись к нему.
Три недели после ярмарки они занимались обычными домашними делами, даже не думая затевать что-то по-настоящему серьёзное. Работали в обычном режиме, чиня инструмент соседям и перековывая коней. К концу третьей недели Матвей проснулся с предчувствием опасности. Выйдя во двор, парень задумчиво огляделся и, сам не понимая, зачем это делает, проскользнул в дом. Забрав из сундука в сенях трофейный карабин, который они с отцом решили оставить в запасе, он быстро набил его магазин и вышел их хаты.
С каждой минутой интуиция парня всё сильнее зудела, словно требуя от него непонятно чего. Оглядевшись, Матей с усмешкой отметил, что конёк дома Ульяны – самая лучшая точка, с которой он может контролировать весь свой двор. Перемахнув плетень, парень бесшумно прокрался в сарай, где женщина доила корову, и, присев на корточки рядом с подругой, тихо спросил:
– Уля, у тебя лестница далеко спрятана?
– Какая лестница? – вздрогнув, еле слышно уточнила вдова.
– С которой ты крышу хаты чинишь?
– Так за домом лежит.
– Заканчивай и пошли, – скомандовал Матвей, поднимаясь.
– Куда?
– Поможешь мне.
– Ой, а ружьё зачем?
– Потом узнаешь, пошли, – поторопил Матвей любовницу.
Закончив дойку, Ульяна вынесла подойник на крыльцо и, утирая руки передником, поспешила за парнем. Быстро обойдя дом, Матвей закинул карабин за спину и, приставив лестницу к дому, повернулся к женщине.
– Слушай сюда. Я сейчас на крышу влезу, а ты после её обратно на место положи.
– Это зачем же, Матюша? – принялась выпытывать вдова.
– Надо так, Уля. После объясню, – отмахнулся Матвей, буквально кожей чувствуя, как время утекает, словно вода сквозь пальцы.
Кошкой взлетев на крышу дома, он убедился, что Ульяна выполнила его указания, и принялся выбирать лучшую точку для наблюдения. По всему выходило, что устроиться ему можно было только за печной трубой. Стараясь не разрушить соломенную крышу, Матвей подобрался к выбранной точке и, кое-как устроившись, мрачно вздохнул.
С этого места он видел двор перед крыльцом и часть двора у кузницы. Всё остальное закрывали хозяйственные постройки. Задумчиво взъерошив себе чуб, парень ещё раз огляделся и, убедившись, что лучшего места не найти, зло сплюнул:
– Твою мать! Если всё это только моя паранойя, то дураком я буду выглядеть в глазах всей станицы.
Но едва только он успел приготовить карабин, как на улице появилась странная кавалькада. Коляска, в которой восседали двое седоков и четыре всадника. Впившись в приехавших взглядом, Матвей вдруг понял, что в коляске не двое, а трое, и этот третий явно не мужчина. Впрочем, и остальные оказались не самыми приятными посетителями. В коляске ехали жандармы. Вскоре парень понял, что офицера в форме подполковника он уже видел. Это был тот самый жандарм, что выпытывал у него секрет булата. Сопровождали коляску четверо рядовых.
Выезд остановился у их ворот, и один из рядовых, нагнувшись с седла, рукоятью плети постучал. Но сейчас Матвея интересовали не жандармы. Из коляски следом за офицерами выбралась та самая девка, что пыталась завести его в засаду.
– Пожалел паскуду, дурак, – выругал себя Матвей, плавно передёргивая затвор.
Зачем приехали жандармы и для чего привезли эту девку, догадаться было не сложно. Но прежде нужно было убедиться, что всё обстоит так, как он думает. Вышедший из дома кузнец не торопясь отворил калитку и, выйдя на улицу, удивлённо оглядел приехавших. Станица ещё только просыпалась, так что услышать, что говорят в паре десятков метров, было не сложно. Тем более что жандармы и не думали таиться. Говорили в полный голос, подпуская строгости, чтобы страху нагнать.
– Где сын твой, кузнец? – не здороваясь, спросил подполковник.
– Не замай парня, ваше благородие. Ежели он что сделал, так я отвечу, – не размениваясь на вежливость, ответил мастер.
– Не выйдет, – хищно усмехнулся жандарм. – Сынок твой трёх человек убил, так что придётся ему отвечать. Где он?
– Ушёл кудось, – пожал кузнец плечами. – Вскочил ни свет ни заря да и ушёл.
– И тебе ничего не сказал? – усомнился подполковник. – Не ври мне, казак. Не бывает так, чтобы сын ушёл, а отец и знать не знает, куда. У вашего брата не бывает.
– Так он не из станицы ушёл. А так, за околицу или ещё куда. Может, дело какое нашёл себе. Сделает, вернётся, – равнодушно ответил мастер, чуть пожав плечами. – Ты, ваше благородие, лучше ответь, с чего решил, что это он кого-то убил?
– А с того, что этому делу у нас видок серьёзный имеется. Вон, смотри, что он с девицей сделал, – кивнул жандарм на стоящую в сторонке девчонку.
Заметив, что на неё обратили внимание, девка всем телом развернулась к кузнецу и, сдёрнув с головы платок, которым до этого прикрывала лицо, со злостью выкрикнула:
