– За то, что воровайка стала с жандармами дружбу крутить. У каторжных то самый большой грех. За него они кого угодно порешат, – добавил Матвей маслица в костерок.
– Чушь собачья! – возмущённо фыркнул подполковник. – Для этого не нужно было аж сюда за нами ехать. Можно было и в городе стрелять, и за городом. Да и на ночлег мы вставали не таясь.
– А как бы стрелок тогда ушёл? Степь, она как стол. В ней любого далеко видно. Да и выстрелить так, чтобы никого стороннего не зацепить, это уметь надо, а из каторжных стрелки аховые. Им кистени да ножи ближе, – не унимался парень. – Ежели только браконьер какой бывший в ватагу не затесался.
– А ведь верно рассуждает казачок, – снова оживился штабс-капитан.
– Верно-то, может, и верно. Только откуда он всё это знает? – всё так же зло ответил подполковник, явно начиная сомневаться.
– Земля слухом полнится, – ехидно усмехнулся Матвей в ответ. – Средь казаков прежде и каторжные бывали.
– Верно, бывало такое, – неожиданно поддержал его Лукич.
– Выходит, пока вы тут лясы точите, убийца уже и удрать успел? – неожиданно сменил вектор обвинений жандарм.
– Так это не в нас стреляли, – пожал плечами Лукич. – Да и со службой вашей казачий круг не уговаривался. Хотите службы, к атаману ступайте, пишите бумагу, чтоб всё честь по чести было.
– Ладно. Поехали отсюда, – мрачно приказал подполковник, сообразив, что силой тут ничего не добьёшься.
Растолкав текущие дела, Григорий волевым решением начал ковку булатного оружия. Очень скоро они с Матвеем выработали себе схему, по которой они начали работать. На кинжал уходила в среднем неделя, на шашку – полторы. И это только в том случае, когда все подготовительные работы уже проведены. То есть только проковка и закалка. По уговору они решили сначала изготовить по десятку голых клинков и только после заниматься оформлением. В смысле рукоятями и ножнами.
Зима уже начала вступать в свои права, так что заказов от соседей было мало. К тому же Григорий успел до распутицы заказать подводу угля, и теперь они с парнем занимались только оружием. Кузнецы успели изготовить уже три кинжала, когда на пороге кузни вдруг появилась тонкая девичья фигурка. Краем глаза заметив какое-то движение в дверях, Матвей с силой опустил молот в указанное отцом место и, поднимая его, оглянулся.
Стоявшая в дверях девушка, чуть улыбнувшись, потупилась и, робко шагнув вперёд, негромко спросила:
– Дядька Григорий, спросить дозволишь?
– Погоди, Катерина, проковку закончим и погуторим, – мотнул кузнец чубом, ударяя молотком в нужное место.
Засмотревшись на девушку, Матвей чуть по наковальне не промахнулся. Взяв себя в руки, парень с силой изменил траекторию удара и всё-таки сумел попасть туда, куда было нужно.
– Не спи, Матвейка. После полюбуешься, – рыкнул кузнец на сына, заметив его оплошность.
Они закончили проковку, и кузнец, сунув её в горн, устало спросил, откладывая молоток:
– Чего там у тебя стряслось, красавица?
– Да вот, батя дрова колол, а топор с топорища соскочил и о камень, – протягивая ему инструмент, принялась объяснять девушка.
– М-да, тут проще новый купить, чем этот чинить, – хмыкнул мастер, перебрасывая испорченный топор сыну.
– Ого! – удивлённо качнул Матвей головой. – Он случаем тот камень не развалил? – поинтересовался парень, вертя в руках почти наполовину выщербленный инструмент.
– Что, совсем никак? – огорчённо уточнила девушка.
– Ну, сама глянь, Катерина, – указывая пальцем на лезвие, пояснил мастер. – Ты ж только основную часть принесла. А куда отколовшийся кусок делся, непонятно. Выходит, сюда надо кусок вбивать. Да только долго он не прослужит.
– И что тогда делать? – огорчилась девушка. – Сами знаете, дядька Гриша, с деньгами у нас не очень. Малые хоть и не голодают, а всё одно никак у бати не получается в достаток нас вывести.
В больших ярко-синих глазах девушки блеснули слёзы.
– Погоди реветь, Катерина, – вздохнул кузнец. – Матвей, глянь там, на полке, – повернулся он к сыну. – Вроде был у нас где-то в запасе один.
– Пара имеется, – кивнул Матвей, направляясь к нужному стеллажу. – Один из тех, что на ярмарке не продали, и ещё один, что ты после ковал. Вот, – протянул он отцу инструмент.
– Держи, красавица. А этот я после в переплавку пущу, – закончил он, небрежно отправляя испорченный инструмент в ящик со всяким ломом. – А бате скажи, чтобы клинышек покрепче ставил, когда насаживать его станет.
– Как же это, дядька Гриша? – пролепетала девушка, растерянно вертя в руках новенький топор. – Он же денег стоит.
– Не обеднеем, – отмахнулся мастер. – Ступай с богом.
– Спаси Христос, дяденька, – чуть слышно всхлипнув, поклонилась Катерина и, развернувшись, выскочила из кузни.
– Жалко её, – вздохнул кузнец, дождавшись, когда закроется дверь.
– А что не так? – не понял парень.
– Не помнишь? – осторожно уточнил Григорий. – Порченая она. Ногайцы схватили да спортили.
– Так это про неё мать тогда говорила? – вспомнил Матвей давний разговор.
