Не задерживаясь, Кэлками оседлал ездового и, закинув за спину винтовку, сел в седло. Он направил Поктрэвкана на тропу, по которой олени ночью прибежали напуганные и, опершись на посох, закинул левую ногу на седло, легко сел на оленя и, негромко цыкнув, слегка стукнул пятками по упругим бокам Поктрэвкана. Тот сразу с места пошел на быстрый шаг. Вот и угол следов, откуда ночью начали убегать олени. Так и есть. Два следа, тянувшиеся из глубины леса, смешались со следами убегавшего стада. Два крупных волка подошли к спокойно кормящимся оленям и сходу кинулись на них. Испуганные олени напрямую понеслись к палатке, которая была поблизости. Да и колокольчики задребезжали, привязанные к шеям оленей, что немало озадачило хищников. Волки, немного пробежав за оленями, остановились, не решаясь преследовать их дальше и, потоптавшись на месте, ушли к сопкам, обходя палатку с левой стороны.
Поктрэвкан шел быстро, не чувствуя на спине седока. Вскоре начали попадаться следы белок. Опытный глаз Кэлками без труда определял, свежие это следы зверьков или старые и куда ушла белка: домой к гайну или на утреннюю кормежку. Охотник хорошо знал, что после нового года, когда дни пойдут на прибыль и сильные морозы начнут отпускать, белки подолгу могут бродить по лесу и не сразу возвращаться к своему гайну. А в декабре-январе белка старается побыстрее поесть повешенные на ветки еще с лета сухие грибы и сразу вернуться назад. Поэтому в холодные месяцы зимы Кэлками ищет только гайна, чтобы не гоняться по лесу за белкой. А так — подошел к беличьему гнезду
Взлетевший из-под ног верхового оленя крупный черный самец каменного глухаря сильно напугал Поктрэвкана, который так шарахнулся в сторону, что Кэлками чуть не слетел с седла. Взлетевший глухарь спокойно грелся в своей снежной лунке, поэтому Кэлками вовремя его не заметил. Птица полетела между деревьями и скрылась из виду.
В густом перелеске, на берегу глубокого ручья, Кэлками наткнулся сразу на два свежих беличьих следа. Обе белки рядышком бежали по крутому берегу оврага. Кэлками остановил оленя, чтобы осмотреться, куда ведут беличьи следы. На небольшом круглом бугре, куда побежали зверьки, виднелись толстые красноватого цвета старые лиственницы, выгоревшие с годами на солнце.
«Привяжу-ка тут Поктрэвкана, пусть немного покормится. К тому же снег здесь выдут, и ягеля должно быть много. А сам пешочком пройдусь до тех деревьев и ноги разомну», — подумал Кэлками, соскакивая с седла.
Учуяв свежий корм под снегом, Поктрэвкан сразу стал раскапывать ягель. Кэлками привязал оленя к нетолстому дереву, взял мелкашку и направился к старым лиственницам, где, по его расчетам, должны были остановиться белки. Обычно белки любят строить гайна в таких местах. Вот и кучка высоких деревьев. Когда Кэлками подошел поближе, сразу зацокала встревоженная белка, взбегая по шершавому стволу на вершину. Почему-то был только один зверек, а второго не видно. Наверное, успел уйти вверх по ручью или перейти на другой берег. Белка забралась на ветку и уселась на нее, уверенная в своей недосягаемости. Кэлками снял теплые камусные рукавицы и, присев на правое колено, спокойно прицелился и выстрелил. Убитый зверек шлепнулся в рыхлый снегу самого основания дерева, где росли мелкие кустики, и забился в агонии, углубляясь в рыхлый снег.
«Пусть сдыхает. Раненая белка может укусить за руку, зубы у нее как иголки. Острые и рукавицы прокусывают», — подумал Кэлками, выбрасывая пустую гильзу из патронника.
Немного подождав, Кэлками подошел к дереву, у основания которого бился зверек. Однако белки не было видно в снежной ямке, но виднелась темная зияющая дыра в снегу.
«Что тут такое? В эту яму, что ли провалилась?», — удивился Кэлками.
И стал раскапывать руками снег. Когда копнул глубже, обледенелая снежная корка вместе с торчащим снизу мхом рухнула вниз. Из появившейся дыры потянуло легким паром. Кэлками отпрянул назад. Из темного отверстия шел пар, как из теплого помещения.
«Берлога!», — мелькнуло в голове Кэлками. Не спуская глаз с парящей норы, Кэлками тихонько обошел вокруг дерева. Сомнений не осталось, что это жилая берлога медведя, устроенная под деревом. Кэлками начал хорошенько осматривать, с какой стороны выход из логова. Он тихонько прощупывал снег концом посоха.
