Воздух в сыром помещении внезапно изменился. В комнату с завыванием ворвался мощный ветер и стал перелистывать записную книжку. Когда Линус оглядывался, сердце норовило вырваться наружу. По стенам, переплетаясь, ползали длинные тени, которые, как казалось, пытались дотянуться до него. В следующее мгновение пламя свечей затрепетало и погасло. Все погрузилось в кромешную тьму. Линус абсолютно ничего не видел. В панике он принялся искать на ощупь мобильник. В этот момент раздался звук, и Линус застыл. Звук был очень тихим, едва различимым, но мальчик мог поклясться, что это чье-то дыхание.
Внезапно свечи зажглись вновь, пламя от них теперь простиралось так высоко, что его языки лизали потолок. Линус дико озирался, в какой-то момент он заметил очертания восьми фигур, выстроившихся вокруг него. Их глаз он не видел, но чувствовал на себе взгляды. Мальчик моргнул, а когда вновь открыл глаза, фигуры уже исчезли. Жар усиливался, становясь невыносимым. Свечи начали плавиться. Стеарин стекал по трубам и капал на пол, где вырастали две тонкие восковые колонны, которые скоро сравнялись с ним по росту. Свечи уже догорели, а поток стеарина не прекращался. Линус не понимал, откуда он берется. Колонны слились в дугу, похожую на узкую арку. Через арку он уже не видел каменную стену, вместо этого перед ним открывался темный туннель. Мальчик в ошеломлении шагнул вперед и обернулся посмотреть, что осталось позади арки. Под этим углом зрения все выглядело обычно: Узор на полу, трубы под потолком и выход в коридор.
Линус обошел вокруг дуги, пытаясь разобраться, но понятнее не стало. Он ожидал увидеть отверстие в полу, как в Тракеборге. Нет, это не значит, что так понятнее, но хотя бы привычнее. Его беспокоило, что в этот раз все по-другому. А вдруг этот проход ведет вовсе не в Хинсидес, а куда-нибудь в другое место? В книжке об этом ничего не говорилось.
Мальчик достал последнюю свечку и поставил на пол перед порталом. Потом упаковал вещи и надел на спину рюкзак.
На мгновение он остановился, раздумывая. Потом закрыл глаза и вошел.
Линус явственно ощутил, что попал в другую среду. Микроклимат мгновенно изменился. Вокруг разливалось приятное тепло, мальчик с трудом различал, где заканчивается кожа и начинается воздух.
Стены чуть заметно поблескивали, и Линус потрогал их на ощупь. Они сделаны из стеарина! Насколько это безопасно? А вдруг этот сводчатый проход даст трещину? Как тогда Линус вернется назад?
Но времени для сомнений не оставалось. Он сглотнул волнение и двинулся дальше. В конце туннеля забрезжил свет. «Хоть бы проход заканчивался в Пещерном зале», – просил про себя Линус. Он еще раз провел рукой по стене и почувствовал, что поверхность изменилась. Чем дальше он продвигался, тем грубее и темнее она становилась. В конце концов пальцы почувствовали холодный камень. Это был добрый знак.
И вот он дошел до конца. Огромный зал остался прежним, совсем как в его воспоминаниях. Этот странный свет, мерцающий повсюду и ниоткуда. Каменные колонны в форме деревьев с высеченными на них символами. Корни вились по полу, заползая на стены и обвивая портреты людей и картины с изображением животных.
Зал заканчивался Дверью между мирами. Она была закрыта – такой он оставил ее в прошлый раз.
Линуса захлестнула волна облегчения. Трещины на стенах Пещерного зала отсутствовали. Похоже, граница между мирами была в полной сохранности. Но почему же тогда Лионора попросила его прийти?
Еще немного, и он узнает. Может, она ждет его сразу за Дверью? Линус соскучился по голосу сестры и так хотел наконец встретиться с ней взглядом.
Он осмотрелся в поисках шахты в Тракеборг, через которую он попал сюда в прошлый раз. Отверстия не было – одни камни. Значит, этот путь назад утрачен.
Линус достал ключ. Здесь он казался тяжелее, шнурок саднил шею. Осторожными шагами мальчик приблизился к двери. О каменные корни можно легко споткнуться. Он подошел к плитке с замочной скважиной и опустился на колени. Ключ с мелодичным щелчком скользнул вниз, и Линус повернул его. Свечение в зале усилилось. Дверь завибрировала. Створки медленно раздвинулись, и в конце концов прямо перед ним открылся Пещерный зал Хинсидеса.
Но что-то было не так. Разливавшийся вокруг свет был перенасыщен зеленым.
Кайма настенных панно с изображением народов и существ, населяющих Хинсидес, тлела зеленым цветом, будто горящая бумага. Линус в точности знал, где он раньше видел такой огонь – в опасных для жизни фонарях Стражниц границы.
«Гм, – рассуждал он про себя, – может, это новый способ защитить Границу?»
Линус озирался вокруг в поисках Лионоры, но зал был пуст. Даже Стражницы куда-то пропали. Напрягшись всем телом, он шагнул внутрь. Убедившись, что ничего не случилось, пошел дальше в сторону туннеля, расположенного в другом конце Пещерного зала.
«Удивительно, что меня никто не встречает, – думал мальчик. – Хотя, может, они ждут меня внутри туннелей. Надеюсь, что так и есть, а то мне будет трудно найти дорогу вверх через катакомбы».
