– Сгори за нас и больше никогда не гори! – крикнул он и метнул череп в огонь.
Искры роем улетели в темноту. Линус мог поклясться, что челюсти черепа задвигались, когда пряные травы занялись огнем. Будто череп смеялся.
Собравшиеся у костра слабыми голосами затянули монотонную песню. Внезапно что-то произошло с водой, запасенной в ведрах и лоханках. Она начала превращаться в блестящие шары, которые медленно поднимались вверх. Шары один за другим взмывали над огнем, где сливались вместе. В конце концов над танцующими языками пламени повис огромный водяной пузырь.
– Дым! – закаркал Серое перо. – Дух сгоревших, дитя огня и воды! Услышь наш зов и проснись! Защити нас от ужаса, разорившего наш дом!
Пузырь задрожал и лопнул. Вода пролилась на костер, и послышался резкий, шипящий звук. Линус успел заметить, как столб дыма огромных размеров поднялся из пепла, затем все погрузилось в кромешную тьму, и повисла гробовая тишина. Мальчик боялся дышать, лишь бы не выдать себя. Сначала загорелся один факел, потом другие. Свет факелов едва освещал темноту, но его было достаточно, чтобы рассмотреть гигантское существо из темно-серого дыма.
– Мы сделали это! – засмеялся кто-то. – Нам удалось!
В облаке темного дыма открылись два глаза. Они светились, будто раскаленные угли. Длинный хвост рассекал ударами воздух, а завитки дыма на спине существа превратились в колышущиеся крылья. Существо оказалось таким большим, что ему пришлось нагнуться, чтобы уместиться под ветвями деревьев. Оно вонзило когти в землю, и Линус заметил, что когти проделали глубокие борозды. Когда чудище наклонило голову ближе к собравшимся, всем пришлось сделать шаг назад.
– Служи нам, призвавшим тебя! – кричал Серое перо. – Убей Устрашающий огонь! – продолжал он, но уже не столь уверенно, как прежде.
Все стояли и безотрывно смотрели на дымное чудище. В этот момент тишину леса нарушил резкий звук аплодисментов. Компания обернулась к вершине холма, раскинувшегося перед ложбиной – к счастью, не с той стороны, где прятался Линус.
– Впечатляет, – раздался голос Вильхельма. – Особенно с учетом ваших крайне ограниченных ресурсов. Практически в любой ситуации это бы, пожалуй, даже помогло вам.
Холм засветился. Вильхельм стоял, прислонившись к дереву, и смотрел вниз, в ложбину. На его плече сидел покрытый серой шерстью зверек с клювом, как у попугая; его длинный хвост обвивал торс Вильхельма. Кроличьи уши подергивались, будто зверек к чему-то прислушивался.
Это был Харальд!
– Как ты посмел прийти сюда, человек?! – прошипел Серое перо. – Ты что, не видишь, кого мы сотворили? Наш новый защитник разнесет тебя в клочья!
– Да что ты говоришь? – ответил Вильхельм, и Линус услышал в его голосе улыбку.
Маг медленно спустился в ложбину. Собравшиеся с тревогой переминались с ноги на ногу – казалось, будто они не знают, куда им деться. Дымное чудище возвышалось за их спинами.
Вильхельм с интересом смотрел снизу вверх на огромное существо.
– Неужели вы правда думаете, что такое наспех сляпанное создание сгодится для того, чтобы защитить вас от Устрашающего огня? – с раздражением спросил он.
Существо расправило крылья и принялось взлетать. Хинсидовцев чуть не снесло порывом ветра, и деревья впервые шевельнулись.
Плащ Вильхельма развевался, но сам он стоял как вкопанный. Маг поднял руку, и ветер тут же стих. В ложбине все замерло. В следующее мгновение сухие листья у ног Вильхельма поднялись с земли и закружились в вихре.
После разразился шторм.
Поднятый магом ветер оказался настолько сильным, что деревья согнулись от его порывов. Линус был уверен: еще немного и они начнут ломаться. Он крепко уцепился за вывороченные корни упавшего дерева и, прищурившись, пытался рассмотреть сквозь кружащиеся листья, что происходит. Ветки срывало, словно мелкие сучья. Хинсидовцев прибило к земле. Дымному чудищу пришлось отступить на несколько шагов назад, где оно опять впилось когтями в землю, правда, на этот раз – чтобы удержаться на месте. Штормовой ветер трепал его крылья, завитки черного дыма отрывались и исчезали вдали. Существо попыталось двинуться на Вильхельма, но, подняв лапу и отцепившись от земли, потеряло опору. Маг посмотрел в его горящие глаза, потом провел рукой по воздуху – шторм разорвал чудище, и оно испарилось.
Вильхельм опустил руку, и шторм успокоился.
– Видите, к чему привели все ваши усилия? – крикнул Вильхельм. – Всё впустую! Единственное, что вам удалось, – это вызвать мое раздражение. Неужели так трудно понять: слушайте меня и все станет проще!?
– Мы никогда не подчинимся тебе, – прошипел Серое перо.
– Знаю, – холодно ответил Вильхельм. – И поэтому привел с собой тех, кто
В темноте меж деревьев как по команде зажглась дюжина желтых глаз. Стая огромных четвероногих существ прокралась вперед и остановилась на кромке ложбины. Они были похожи на исхудавших волков, только без шерсти. Головы чем-то напоминали лошадиные, но, глядя на истекающие слюной челюсти и острые зубы, становилось понятно, что они вряд ли питаются травой.
