— Нас и это устроит, если заключим мир на своих условиях, — кивнул Хельги. — Наверняка за столько лет великий князь ранндов понял, что так просто нас не одолеть, а поселения поредели настолько, что каждый новый призыв вызывает недовольство.
— Предлагаешь идти к князьям в качестве посланника? — вскинул брови Ингвар. Он и сам давно мечтал о спокойных временах без кровопролития и постоянного ожидания собственной смерти. — Но я не могу говорить о мире от имени всех общин. Придется созывать совет.
— Я позабочусь об этом. Многие давно уже шепчутся о возобновлении переговоров с ранндами, они поддержат меня.
Прочие воины закивали, подтверждая правдивость сказанного.
— Верно! — полетело со всех сторон.
— Какую выгоду мы можем предложить князьям, чтобы они встали на нашу сторону и замолвили слово перед великим князем?
— Выгоду… — задумчиво протянул Хельги. — Союз. Так ведь у них принято? Встанем вместе с ними против общего врага, а они встанут вместе с нами.
— Наши народы враждуют десятилетиями, им чужда наша вера, — напомнил Ингвар, а его слова поддержали остальные. Не раз они слышали летящее в свой адрес пренебрежительное прозвище “змеепоклонник”. — Не так-то просто будет ужиться.
— Владыка Сернебок не указывает безнадёжных путей. Вот что: отыщи для начала тот город, который показал тебе Владыка, и девушку. Может, его планы станут яснее по мере твоего продвижения.
Ингвар кивнул. Он тоже надеялся получить новый знак в скором времени.
— Я слышал, земли ранндов полны опасностей, — добавил Хельги. — Возьми с собой пару воинов в помощь. А преодолеть заставы можно, если скрыться на торговой ладье. Есть один купец, Вук. Он торгует с нами в обход запрета великого князя. Потолкуй с ним, предложи янтарь — он спрячет вас от проверяющих.
Старшая дружина собралась за столом в своем обычном составе: шестеро мужчин из числа бояр и княжьих мужей. Высокий и тощий как жердь Возгарь, старший среди всех; Булат, получивший земли и титул за военные заслуги; похожий на бочонок меда Хотен; Торчин с пухлыми губами и мешковатыми веками, чем-то напоминающий рыбу; молчаливый и мрачный, почти как сама княгиня, Златомир; и высокомерный вспыльчивый Горазд. Много лет они верой и правдой служили князю Велимиру и всему Калинову Яру, помогали советом, управляли вотчинами и исправно посылали ратников на границу. Но правитель сменился, и вместе с тем неизбежно появились риски потерять насиженные места за столом. Хоть княгиня и сказала, что не станет распускать дружину, каждый из них все же в тайне беспокоился. И прежде всего советников беспокоило, что княгиня женщина, ведь что твориться в головах у женщин — не знал никто.
Тем не менее они продолжали собираться и обсуждать повседневные заботы как ни в чем не бывало. Уже пару дней Мера не появлялась на советах, но этого и не требовалось — в конце концов, правитель волен созывать дружину по своему усмотрению. Но она не созывала.
Возгарь пока не знал, стоит ли волноваться, или, наоборот, расслабиться в ее отсутствие, спокойно заняться делами, а ей лишь отправлять на заверение приказы и грамоты.
Он плеснул в чашу прохладного некрепкого меда из княжьего погребка и объявил будничным тоном:
— Нечисть нападает уже две ночи подряд. В первый раз утащили в лес девицу, во второй — зазевавшегося старика. Прежде скот грызли время от времени, а теперь на народ перешли. Многие говорят о том, что видели за заборами тени и духов. Смерды взволнованы. Думают, что это дурной знак.
В ответ полетели тяжкие вздохи.
— Они во всем видят дурные знаки, — презрительно выплюнул Горазд, который сидел за столом третьим по левую руку. — Так что теперь, обращать внимание на всякий вздор? Зачем мы вообще собрались?
Остальные бояре глянули на него сердито. Горазд был моложе всех их и не так давно получил место за княжеским столом.
— Крестьяне суеверны, — терпеливо пояснил Возгарь. — Если нечисть продолжит появляться, они, чего доброго, вспомнят старые традиции и примутся носить детей в лес.
— Кому какое дело до смердов? Ну помрёт парочка, так на их место с десяток новых нарожают.
— Не в смертях дело, а в том, кого они станут винить. Подумайте: если уже сейчас народ шепчется, что два нападения нечисти подряд — а это случалось время от времени и прежде — дурной знак, что они скажут, когда оголодавшие волки зимой станут выходить из лесов и нападать на деревни и случайных путников?
Бояре загудели и закивали, согласные с его словами. Если от нечисти ещё могли защитить обережные символы на изгородях, то от стаи волков берегли одни боги.
— Волки нападают каждую зиму. Что здесь странного? — не унимался Горазд.
— Да, но именно сейчас люди будут знать, кого винить за это.
— Ты про… — Торчин подался вперёд и, понизив голос, проговорил: — княгиню?
— Что-то не вижу связи, — снова проворчал Горазд, а Возгарь спокойно растолковал: