Мера помрачнела, вдруг осознав, что слишком разоткровенничалась с Кельдой. Должно быть, всему виной то, как расслабленно девушка держалась рядом с ней, как внимательно слушала и глядела в глаза. Хотелось и самой стать ненадолго просто Мерой и поболтать с подругой, которой у нее никогда не было. А не княгиней, которая обязана следить за каждым своим словом.
Кельда откинулась назад, подняла к небу светлое острое лицо.
— У нас говорят, что не бывает случайностей. Все, что происходит, служит какой-то цели, о которой мы можем даже не узнать. Ингвар понимает в этом больше моего, а я так, плыву по течению и стараюсь не думать о том, что мне все равно недоступно. — Девушка усмехнулась и пожала плечами, потом взглянула на Меру, хитро прищурившись, а улыбка ее стала шире. — Кстати, он до сих пор спит, да и ты встала поздно. Вы что, вместе звездами любовались?
Мера, смущённая такой прямотой новой знакомой, поджала губы и проговорила:
— Ингвар сражался с нечистью.
— Слышала такое. Но почему без нас? Нет, явно здесь что-то ещё. Ну да ладно, я в чужие дела не лезу. Со своими бы разобраться. Неужели, так и буду здесь сидеть все время?..
Кельда разочарованно вздохнула. Явно не привыкла к такому и не ожидала, что ее здесь станут избегать. Мере захотелось подбодрить ее как-то, но в разговорах по душам опыта у нее было совсем немного.
— Ты такая… необычная. Уверена, что гриди просто трусят заговорить с тобой.
Она сама понимала, что ее тусклая улыбка совсем не выглядит дружеской, однако Кельде она, похоже, пришлась по душе.
— А ты не такая, как я вначале думала, — широко улыбнулась девушка.
К площади за двором постепенно стягивались все больше народа. Жалейки хором выводили трели, в такт им трещали ложки и женщины звонко распевали обрядовые песни. Своим весельем они, прямо как на тризне, желали показать, что не боятся смерти, а шумом отпугивали нечисть.
Кельда с интересом разглядывала проходящие мимо процессии, сверкающие огнями и белыми одеждами.
— Что это там празднуют?
— Сегодня день Морены, богини Зимы и Смерти. Осень заканчивается и настает ее время. Она встречает души в Нави и провожает их к Калинову мосту — испытанию, которое покажет, достойна ли душа переродиться вновь или останется в Нави в качестве нечисти. — Мера помрачнела, припоминая предыдущие года и то, что сулит зима простым людям. — Обычно после дня Морены и до конца зимы смертей становится больше — нечисть, холод, дикие звери. Поэтому люди сегодня показывают богине, что не боятся ее прихода. К вечеру они пойдут с горящими головнями на болота или заводи, потушат их в воде и до самого рассвета не станут зажигать огня.
Кельда приподняла брови и вполне искренне удивилась:
— Но зачем все это, если ваши боги даже не говорят с вами?
Мера не слышала, чтобы хоть кто-то из ранндов спрашивал, зачем проводить обряды. Она и сама не задумывалась об этом. Просто повелось так с давних пор, возможно, с тех самых, когда боги ещё говорили с людьми.
— Думаю, людям просто важно знать, что они здесь не сами по себе. Что кто-то приглядывает за ними, бережет.
Кельда только неопределенно хмыкнула.
Тем временем на дворе началось какое-то оживление. Ещё несколько человек собралось вокруг Акке. Все громко что-то обсуждали с азартом на лицах. Их голоса казались весёлыми, что немало порадовало Меру после недавнего разговора с боярами.
Гриди разошлись в стороны, освободив место в центре двора, куда вышел Акке с уложенной на плечо секирой. Вдруг он резко перехватил ее за рукоять, крутанул в воздухе и сделал несколько размашистых ударов одновременно с выпадами, будто рубил невидимое дерево с одной стороны, с другой, а потом довершил ударом сверху. Движения его были точными и быстрыми — ничего лишнего. Воины с одобрением загалдели, один из парней взял из рук Акке оружие и сам попытался повторить за ним.
Они веселились, и у Меры потеплело на душе. Пока все шло куда лучше, чем можно было рассчитывать. Мера опасалась, что ее люди так и не смогут принять чужаков, но вот они свободно общаются, смеются. Пусть многие ещё держались настороженно, холодно, однако это вселяло надежду на лучшее.
Пара воинов принесли из гридницы мишень, установили ее в центре и принялись вместе с Акке метать кинжалы.
— Наконец повеселюсь! — обрадовалась Кельда и собиралась было встать, но Мера положила руку ей на плечо. Тихо сказала:
— Позволь дать совет. Не нужно показывать свою силу. Промахнись — и тогда они захотят научить тебя, помочь. Мужчинам важно чувствовать себя лучшими. Нужными. Так ты скорее поладишь с ними.
— Какие всё-таки странные порядки!
Кельда кивнула на прощание и поспешила к остальным. Во дворе собралось уже достаточно народу, одни просто наблюдали, другие участвовали в состязании. Раздавались громкие возгласы, шутки и смех.