— Ирма, а расскажи, что из себя представляет открытие? Я совсем ничего не помню. Сегодня ведь еще никаких состязаний не будет?
— Состязаний нет, не будет. Будут представлены все заявленные в участии земли и их рабы. Будут показательные выступления артистов. Будут красивые танцы и известные певцы. Прогон по кругу колесниц. Зрелищная демонстрация редких диких животных, с которыми рабам придется состязаться на втором этапе. А завершит открытие пир в королевском дворце. По крайней мере, так это было в прошлом году для нас, участников. А простые горожане и съехавшиеся со всей страны гости будут гулять всю ночь на площадях, опустошая винные запасы во всех городских тавернах.
— Звучит эпично, — ответила я, представив размах предстоящего события.
— Что вы сказали госпожа? — переспросила Ирма.
— Впечатляюще, говорю. К такому случаю следует тщательно подготовиться. Так ведь? — я обреченно вздохнула. – Опять многочасовые одевания, укладки и макияжи?
— Да, сегодня вы должны сверкать в ложе ярче всех. Стать тем бриллиантиком, что покорит сердце принца и украсит собой корону нашего государства…
— Ох, няня, звучит красиво. А на деле? Буду ли я счастлива такой судьбой?
— Кто знает, деточка… Кто знает…
Ко дворцу мы с дядей ехали в нашей самой лучшей карете. А вокруг нас — огромная свита конных телохранителей. Я сначала удивлялась зачем так много, но как только въехали в город, поняла. Людей на улицах было гораздо больше обычного, и все потоки стягивались к центральной дворцовой площади, забивая дороги конными повозками и пешими зеваками.
Я разглядывала толпу украдкой через узкую щель в шторках кареты и то постоянно ловила на себе неодобрительные дядины взгляды. Он ворчал, что это небезопасно и, завидев молодую девицу в карете, кто-нибудь из особо пьяных и горячих голов может повести себя неадекватно.
Телохранители плотно обступили карету и расчищали нам путь. И чем ближе к центру города, тем чаще им приходилось использовать для этого кнуты и отборную ругань. Так или иначе, мы добрались до королевской арены. Там охрана тщательно нас осмотрела и велела дядюшке оставаться со слугами, а меня повели в королевскую ложу. Одну.
Было немного страшно и волнительно, но я не подавала вида. Шла с гордо поднятой головой и таким надменным взглядом, будто уже здесь хозяйка.
Перед тяжелыми резными дверями в ложу меня еще раз тщательно осмотрели. Хорошо хоть не обыскивали и под платье не лезли. Не то что я собиралась пронести с собой оружие, но не хватало еще, чтобы меня лапали незнакомые потные мужланы из королевской охраны. Впрочем, стоит отдать им должное, они выполняли свою работу и справлялись с ней хорошо. Никто из них не позволил себе ни ухмылки, ни замечания, ни лишнего взгляда в вырез платья.
Наконец, охрана решила, что никакой опасности я не представляю и передо мной открыли двери. Я прошла в ложу и еле смогла сдержать восхищенный возглас. Поистине, и сама ложа, и вид, открывающийся с нее, завораживали, красотой, роскошью и размахом. Мы находились на самом высоком месте амфитеатра. Бенуар чуть выдавался вперед, как бы нависая над ареной и все происходящее на сцене было видно как на ладони. Трибуны, до отказа заполненные зрителями, бурлили. Люди все пребывали и пребывали, занимая свободные места.
Я огляделась по сторонам. В ложе еще не было ни короля, ни принца, но некоторые кресла были заняты упитанными мужчинами в роскошных нарядах. Часть из них обернулись, но мазнув равнодушными взглядами по моей фигуре, вернулись к прерванному разговору. Посчитали, что новая фаворитка принца не стоит их внимания? Сегодня одна завтра другая? Я даже слегка обиделась. Зря меня сегодня четыре часа одевали и красили, что ли?
В ложе появлялись и исчезали тоненькие совсем молоденькие девушки. Они расставляли блюда с фруктами и сладостями, в тончайшие бокалы разливали напитки и поправляли невесомые шторы, защищающие зрителей ложи от палящего солнца.
Я не знала какое из кресел предназначено для меня, поэтому присаживаться не спешила. Подошла к перилам и оглядела раскинувшуюся передо мной чашу амфитеатра. Сколько же здесь собралась людей? Десятки тысяч? Они выглядели как лениво колышущееся и мерно рокочущее море.
— Завораживающе, не правда ли? — раздался голос у меня над ухом, и я увидела, как с двух сторон от меня легли на перила мужские ладони, отрезая мне возможность высвободиться.
— Истинно правда, мой принц, — проговорила я не оборачиваясь.
Принц наклонился к моим волосам и шумно втянул носом воздух.
— Вы пахните, как редкий экзотический цветок… Аромат которого сводит с ума любого, кто вдохнет, — продолжил он жарким шепотом.
Та-а-ак, похоже, принц решил изменить тактику и подъехать к «неприступной крепости» на кривой козе сладкой лести. Что же. Такие игры мне больше по душе. Лучше отбиваться от навязчивых комплиментов, чем от внезапных нападений из-за колонны в попытке затащить в постель, не спросив ни согласия.
