Софи шумно выдохнула. Она быстро опустила взгляд, не зная, что сказать. Она чувствовала, что за этими словами стоит больше, чем Кроу произнёс вслух. И возможно впервые в жизни это слово – «навсегда» – не пугало её. Вместо этого оно будило странную, полную ожидания дрожь.
Чтобы скрыть свою растерянность, она просто ударила кубком о его кубок и сделала быстрый большой глоток.
Почтовый корабль прибыл вовремя, как всегда, с тем же энтузиастом Лари и теми же привычными припасами. Кроу опасался, что ведёт себя немного более отчуждённо, чем обычно, но он был ужасным лжецом, и было трудно не поглядывать нервно в сторону маяка каждые несколько минут. У Лари не было власти на острове или где-либо ещё, но у него были глаза. Любое слово о чём-либо необычном достигло бы материка в тот же момент, что и его лодка. Кроу не хотел ничего выдавать, и было большим облегчением, когда лодка наконец отчалила.
Он занёс ящики внутрь и лениво перебирал товары – хлеб, джем, мясо, овсянку, картофель… газету.
Кроу схватил последнюю, развернул страницы… и резко замер, когда на него уставился портрет Софи. Кроу уставился на него в ответ, и в его памяти немедленно всплыла цепочка умоляющих слов.
«Клянусь, я не преступница или что-то в этом роде»
Они эхом отдавались в его голове со всё возрастающей силой. Сначала они привели его в замешательство, затем проснулся страх, а потом и гнев. Действительно ли Софи солгала ему, прямо в лицо? Краткий укол чистого предательства пронзил его вены. Его дрожащие пальцы сжали хрупкую бумагу, угрожая разорвать её, пока он не понял, что на портрете нет ничего, что напоминало бы плакат о розыске. Напротив, это был профессиональный дорогой портрет, а не зарисовка из кабинетов Стражи. Софи была хорошо одета и позировала с высоко поднятой головой, её пристальный взгляд был сосредоточен на точке за плечом художница, выражение лица было серьёзным, а черты резкими.
Брови Кроу сошлись к переносице, когда он прочитал пояснение под портретом. Сообщение было коротким и лаконичным.
Софиранс Феленхол, дочь лорда Сатера Феленхола, хозяина семнадцати островов Азарэли. Пропала без вести в море.
«Уроженка Кастора», – пробормотал Кроу себе под нос, водя пальцем по печатным буквам.
Кастор был архипелагом немного севернее Атоллы, связь с которым прервалась ещё в период войны с сумрачными тварями. С тех пор прошло больше десяти дет, и насколько представлял Кроу, посольские отношения начали восстанавливаться, но…
То, что Софиранс оказалась уроженкой империи магов, не стало для Кроу неожиданностью. Кроу уже догадался об этом по цвету её волос и акценту. Он также предположил, что они родились в один и тот же год или, по крайней мере, почти в один, и что она из благородной семьи.
Что он не предугадал, так это цифр в конце заметки, и ему потребовалось мгновение, прежде чем он сосчитал все нули. Вознаграждение обещалось любому, кто сможет предоставить информацию о местонахождении Софи, и оно было весьма солидным. Это были такие деньги, о которых Кроу не смел и мечтать. Даже если бы он всю жизнь откладывал каждый медяк, ему никогда не удалось бы накопить такую сумму.
Он свернул газету, сунул её под мышку и направился к маяку. Кроу нашёл Софи в караульной, погружённую в журнал наблюдений за маяком.
– Одна из твоих задач – записывать всё, что здесь происходит, да? – заметила она, когда Кроу вошёл. – И всё же в журнале нет упоминаний о моём прибытии. Всё, что здесь говорится, это то, что в ту ночью был шторм.
– Это не казалось важным, – ответил Кроу. – Не имело значения.
– О, – Софи сделала паузу. – Понятно…
Конечно, это было не так.
Кроу тихо положил газету на стол, оставляя Софи лицом к лицу с её собственным портретом. Девушка замерла, изящная линия её плеч была напряжена, а уголке губ наметилось лёгкое подёргивание, когда она увидела текст, напечатанный на первой странице газеты, которую Кроу держал в руках.
– Весьма приличная награда для тебя, одинокого ветерана? – сказала она наконец с ноткой горькой усмешки в голосе. – Ну что ж. Полагаю, я должна быть польщена, по крайней мере, меня считают настолько дорогим товаром. Никто не смог бы устоять перед такой суммой, это вполне понятно.
Со вздохом поражения она мимолётно провела рукой по бумаге, кончики её пальцев затанцевали по выцветшей краске, прежде чем она решительно поднялась со стула.
– К счастью, мне не так уж много нужно упаковать. У меня ведь ничего нет. Сборы не займут много времени.
Она двинулась к двери, глядя строго себе под ноги, но Кроу схватил её за руку и твёрдо удержал на месте.
– Я не регистрировал твоё прибытие, потому что это не имело значения для этого острова. Это не имело значения ни для судов там, ни для людей на материке. Ты ничего не значишь для этого маяка. Всё остаётся таким же, как всегда – с тобой или без тебя… – он сделал паузу, его пальцы сжались на запястье Софи. – Но для меня это важно. Твоё присутствие здесь имеет значения ДЛЯ МЕНЯ. Мне не нужно записывать это в какую-то книгу.
Софи с сомнением посмотрела в его сторону и слегка поёрзала в его хватке.