— Не уникум. Первая ласточка, но не уникум. — Признал Элин, понимая, что о стычке с Колдией абсолюту всё равно доложат, а такой шанс напрячь Бельфи вопросом повышения боеспособности города может больше и не представиться. — В числе Авалонцев был такой же анимус, как и я. Немногим старше, и ничуть не уступающий мне в силе. Именно бой на пределе возможностей и послужил катализатором, спровоцировав мой переход на следующий ранг.
— Хм. Ты вступил в бой в одиночку? — Естественно, протектору ещё не успели доложить о подробностях операции, так как и Элина выдернули буквально от ворот города.
— Меня раскрыли, так что мне пришлось действовать. Помимо того уникума, среди Авалонцев был анимус платинового ранга, трое золотых… я не отпустил никого.
— Это хорошо. — Протектор практически не удивился, смиренно приняв тот факт, что Элин в одиночку расправился с таким отрядом. — Китежу нужен такой протектор. Может быть, не прямо сейчас, но через несколько лет это станет ясно всем.
— И ради этого я должен набрать отряд для обучения… — Элин покачал головой, повернув своё кресло так, чтобы хорошо видеть сидящего напротив протектора. — Я, хотя бы, могу сам отобрать кандидатов?
— Естественно. Но я рассчитываю на то, что ты не станешь брать под опёку сплошь своих друзей. — Перерождённый в ответ на это уточнение нахмурился, а Бельфи — довольно хохотнул. — Обрати внимание на других талантливых анимусов. Всё равно на обучение тех детей менталу ты тратишь не так уж и много времени.
— Так и есть. — Элин не собирался спорить с тем, что скромные темпы развития навязанных ему учеников сильно ограничивали экс-абсолюта в том плане, что он хотел, но не мог учить. — И кого вы хотите увидеть в итоге?
— Сильных анимусов. — Вытягивать ответ из протектора не пришлось. — Сильных — и верных тебе. Тех, на кого ты после сможешь опереться, зная, что они не предадут…
— Я доверяю многим, протектор.
— Но смогут ли эти “многие” помочь тебе через пять или десять лет, Элин? Подумай над этим на досуге. — Протектор осушил бокал, вернув его на столик. — И не затягивай с выбором подопечных. Чем сильнее станут они, тем проще будет тебе.
— Да будет так, протектор Бельфи. Да будет так…
Через минуту о непростом разговоре напоминал лишь пустой бокал подле кресла, на дне которого сиротливо блестела в лучах восходящего солнца алая капля вина. Элин отправился домой, а Бельфи — в свой кабинет, дабы продолжить работу над грандиозным проектом, буквально состоящем из реформ. Но капля…
Если бы хоть кто-то из двоих могущественных анимусов обратил на неё внимание, то, быть может, увидел бы в ней отражённый силуэт, лишённый сколь-нибудь примечательных черт. Но прошло ещё несколько секунд, и существо, услышавшее всё, что ему требовалось, растворилось в воздухе.
Незамеченный, невозможный и нарушающий сами законы мироздания, фантом умчался к своему господину, чтобы донести до того лишь одну фразу.
Реальности пришли в движение.
— Элин! — Алексия каким-то образом почувствовала приближение своего спутника, бросившись парню на шею прямо на пороге. — По городу ходят слухи о том, что протектор Бельфи выбрал себе преемника!
— Он меня уже об этом уведомил. Лично. — С усталой улыбкой ответил перерождённый, поняв, что отдых ему в ближайшие часы точно не светит. Ведь раз уж Алексия осведомлена о происходящем, то об отце и деде можно даже не говорить. Они могут знать много больше вплоть до того, кого именно абсолют пророчил в свои преемники. — Ты в порядке? Ничего необычного не происходило?
— Кроме того, что Гайо Бельфи ходил и общался, наверное, со всеми твоими знакомыми, друзьями и близкими — ничего. — Элин едва удержался от того, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Он-то думал, что Бельфи устраивал эти беседы пусть не тайно, но точно не сигнализируя об этом на всю округу! — И это заставило меня волноваться ещё сильнее. Как всё прошло?
Перед тем, как ответить на этот вопрос, Элин завёл девушку в дом и запер входную дверь, активировав все барьеры.
— Встретил давнюю знакомую из “той” жизни. Такую же, как и мы. — Вместе с Алексией они поднялись на второй этаж, в совмещённый со спальней гардероб, где Элин, заменив полноценную помывку специальной техникой, выудил из шкафа нечто более приличное. Таковым стала рубаха с длинным рукавом, свободные хлопковые штаны, не претендующая на звание подходящей сыну главы среднего клана простенькая обувь и укороченное вдвое подобие плаща, прикрывающее плечи и верх спины. — В одном из циклов она столкнулась с симбионтами, проиграла им и открыла сознание. В ответ они нанесли её разуму непоправимые повреждения, и мне пришлось её убить. Уничтожить не тело, но душу, исключив её из мироздания.
— Она была другом?
— Хорошим другом. — Элин не стал отрицать очевидного, того, что и так слышалось в его словах. — И столкновение с ней многое мне принесло. Во-первых, я достиг алмазного ранга. А во-вторых, я упустил один немаловажный момент, связанный с предметом, инициировавшим первое перемещение.
— Ты имеешь ввиду гримуар?
