Распрощавшись с Ниуру, мы вернулись на постоялый двор, где внесли последние штрихи в наши наряды и вчерне проработали легенду. На смотринах от нас ничего большого не ожидали, так что номер готовить мы не стали. Приходится делать все наспех. Будь у меня больше времени, уж я бы им такое фаер-шоу забабахал, что султан на всю жизнь бы запомнил.
К полудню, облачив плавникоухих в парадные одежды, я отвез их к стадиону. Нас пропустили внутрь в качестве участников. На главное площадке были установлены шатры, где эльфы могли переодеться и подготовиться. За определенную плату можно было нанять музыкантов и певцов, что делали многие.
Зрителей на трибунах амфитеатра было немного. Судя по обрывкам фраз, простой люд больше интересовали гладиаторские бои. Соревнования между водниками не слишком привлекали внимание масс. Впрочем, за неимением других зрелищ, и сюда народ стекался. Основное шоу завтра, так что народ ждал финального дня.
Букмекеры принимали ставки на победу той или иной стороны. Денежки заносили активно. Подумал даже, не поставить ли на себя любимого, однако финансы мои значительно просели. Придется или оранжевый осколок продавать или иное имущество, если я хочу поправить свое положение. Я не ощущал себя хорошо подготовленным к соревнованию, так что делать ставку не стал.
У некоторых участников было по два десятка одаренных водников, крутой реквизит, свой оркестр и певчие. На фоне них мой скромный отряд выглядел непрезентабельно. Надо чем-то удивлять местную публику. Настал час перепеть Высоцкого, что называется!
— Кто пустил сюда этого оборванца? — подошел ко мне крупный мужчина с густой черной бородой и тяжелым взглядом. Его сопровождал ворох слуг и телохранителей. — Врамиш, откуда здесь новый участник?
— Сударь Мрадиш успел зарегистрироваться незадолго до закрытия, ваша светлость, — подобострастно заметил распорядитель.
— М-да? Ладно, все равно этому доходяге с куцыми эльфами ничего не светит, — осмотрел он мой отряд.
— Это мы еще посмотрим, — заявил я с вызовом. — Хоран Мрадиш берет качеством, а не количеством.
— Качество? Да ты на одежду свою посмотри. В пятнах вся и дырах. Ты собираешься предстать перед султаном в таком виде? Просто ходячий мусор.
Я сузил глаза. В словах оппонента крылась доля правды. Так замотался, что совсем позабыл про собственный внешний вид. В первую очередь искал наряды для эльфов. Однако мажору удалось задеть меня за живое.
— Только вчера я отважно сражался против демонов пустошей. В отличие от тех, кто из своего особняка даже носа не кажет!
— Знаешь ли ты, с кем разговариваешь⁈ С самим шейхом Бхарадом, доверенным лицом султана! — разозлился собеседник и сплюнул. — Неуч босоногий!
— Сударь Бхарад, вместо болтовни вы бы лучше своих эльфов к показам готовили, — проговорил я елейным тоном.
— Без советов безродных плебеев обойдусь, — махнул шейх рукой величаво и направился к своему шатру.
— Зря вы так с сиятельством. Досточтимый шейх Бхарад считается одним из главных претендентов на победу, — заметил распорядитель.
— Как будто это я начал бросаться оскорблениями на пустом месте.
— Низшие должны выказывать уважение высшим слоям общества. Так принято у нас в Абрасаксе, если вы вдруг не знали об этом, чужеземец. Мне пора идти, — откланялся организатор соревнований.
— Что-то мне этот шейх не понравился, — выдал я.
— Типичный человек. Чем больше у него власти, тем он мразотнее, — пожала плечами Лиетарис.
— Благородный торговец планировал выиграть честным путем, но, похоже, необходимо будет принять определенные меры. Наглец поплатится за свои слова!
Смотрины ничем особым не выделялись. Просто каждый хозяин презентовал свою команду в парадных нарядах, произносились хвалебные оды султану, который, к слову, не присутствовал на мероприятии. Ишхад Пятый прибудет только на главную часть конкурса, которая пройдет завтра. Подглядев за остальным, и я провел скромную презентацию. Похоже, у нас была самая малочисленная команда. У других имелось в составе по несколько десятков водников. Шейхи и рабовладельцы со всего Абрасакса съехались. У меня действительно собралась одна из самых бедных команд.
Всего же изъявило принять участие девятнадцать претендентов на королевский фонтан, включая меня. Шейх Бхарад, да еще мэр города по имени Нумедур — какой-то родственник Ишхада Пятого, считались главными претендентами на победу. Мне придется непросто.
Эльфов тщательно проверили, включая их водный дар. Были у меня мысли попытаться заменить одаренных на обычных, поскольку они стоили в разы дешевле, но не зря я решил отказаться от данной затеи. Обман бы вскрылся слишком быстро.
— Так ты у нас певун, значит, — обратился я к музыкальным исполнителям. — Что играть умеете? Какие мотивы популярны? Сколько за выступление берете?
