Вскоре они добрались до постоялого двора. Проверили вместе с мастером запертые фургоны и гурдов в конюшне. За ними ухаживали достойно. Хоран почистил Мякотке фрукт и поделился своей радостью от удачной сделки с сыном барона Ганишеда. Также Мрадиш поведал гурду о своей мечте избавиться от проклятья, из-за которого его многие считали заразным. Теперь, когда у него появились дополнительные средства, мастер мечтал, что сможет снять порчу. Лия надеялась, что у него это никогда не получится, ведь в таком случае к нему вернется и мужская сила. Высокая привыкла к тому, что Хоран не пристает к эльфийкам.
Они перекусили остатками продуктов, на этот раз только вдвоем. Затем Хоран направился в трактир, чтобы смочить горло и выведать полезных слухов. Надо отметить, что раньше Мрадиш не расставался с бутылкой и табаком, однако в какой-то момент решил вдруг завязать с вредными привычками. Больше торговец не напивался до беспамятства. Лие несколько раз приходилось вытаскивать его бессознательное тело из кабаков. Несмотря на свой рост, Мрадиш весил прилично, так что помучиться приходилось изрядно.
Если так приглядеться, за последние дни он стал выглядеть заметно лучше. То ли виновата смена прически, его залысины выглядели жалко. Колючая щетина тоже смотрелась лучше жидких усов. Наверное, основной вклад внесло отсутствие алкоголя. Лицо Хорана перестало быть оплывшим после постоянных попоек. Писаным красавцем Мрадиш, конечно, не станет при всем желании, но он начал понемногу походить на человека. Впрочем, черные отметины никуда не делись. Лия привыкла к язвам проклятья на теле мастера, но другие люди наверняка испытывали большее отвращение при знакомстве с Хораном. Если бы они узнали его получше, наверняка бы предпочли не иметь с ним никаких дел вовсе.
Мрадиш принялся знакомиться с завсегдатаями трактира, пообщался с барменом, поговорил с соседними столиками. Узнал, что здесь коротает время странствующий торговец магическими артефактами. Лия находилась поблизости, так что имела возможность следить за ходом беседы. Тут и необходимость защищать хозяина и банальное любопытство. Надо быть в курсе событий.
— Я вот тоже все хочу заняться артефактами, но пока что вожусь с рабами. Столько мороки с ними! — заявил Хоран, махнув рукой в сторону Лии.
— Зато всегда можно пощупать товар, хшу-шу-шу, — засмеялся собеседник мерзким смехом.
— Мусье знает толк, кши-ши-шии, — вторил ему еще более поганый смех Хорана. — Мне вот интересно стало: нельзя ли выдать себя за мага?
— О, есть одна поучительная история, — поднял скрюченный палец вверх купец. — Говорят, на должность придворного алхимика к самому барону Ганишеду устроился такой прохиндей. Выдал себя за одаренного с помощью артефакта, создающего иллюзию могучей ауры. Проработал аж несколько лет, прежде чем подстава вскрылась.
— Разве для работы с зельями не нужен магический дар?
— Нужен, в этом-то и хохма! Где он брал зелья — одним Богам ведомо, шу-шу-шу!
— И что с ним случилось в итоге?
— Прознал барон про то, что дара никакого в нем нет, посадил алхимика в чан и сварил во всех ингредиентах для зелий, который нашлись рядом. Говорят, такое гадкое варево получилось, что с тех пор в башню алхимика войти нельзя из-за вони.
— Дела-а… — протянул Мрадиш. — Можно ли достать такой артефакт иллюзий?
— Вам-то зачем, сударь? Неужто решили пойти на службу к феодалу?
— То для особого случая может пригодиться, — заговорщицки проговорил мастер. — Так есть в продаже или нет?
— А знаете, есть один подходящий магический браслет, — заявил сомнительного вида делец после паузы.
Лия сразу заподозрила какой-то подвох, как и Хоран:
— Точно работает?
— Вне всяких сомнений! Вот только вещь эта стоит недешево.
— Если артефакт действительно может создать иллюзию ауры волшебника, то мне такая штука нужна. Не у вас, так в других лавках поищу.
— Обижаете! Дешевле, чем у меня, не найдете, а за качество я ручаюсь! Позвольте, я принесу браслет из своего номера…
Вскоре бродячий торговец притащил невзрачно выглядящую бронзовую безделушку с небольшой золотой бляшкой в основании и красным осколком рядом. Судя по всему, артефакт действительно делал что-то магическое, однако у Лиетарис возникли сомнения. Артефакты, способные создать иллюзию магического дара, должны выглядеть более солидно. Тем не менее, она не стала говорить о своих подозрениях мастеру. Если в какой-то момент из-за некачественного артефакта он сложит голову, она будет довольна. Помогли и тренировки, благодаря которым ей удалось противостоять магии ошейника, призывающего уберечь мастера от неразумной траты.
Хоран потребовал демонстрации, и купец пошел ему навстречу. Они отошли на задний двор и активировали артефакт. Мрадиша научили им пользоваться. Мастер все еще сомневался, но в итоге решил приобрести магический браслет. Лиетарис не стала ему в этом препятствовать. На сомнительную побрякушку ушел не один десяток золотых монет. Раз так желает хозяин — его право.
