– Ты не такой. Ты именно тот, кого мы ждали. Ты даже превзошёл наши ожидания, – сказала миссис Мартин, оборачиваясь у подножия лестницы, чтобы взглянуть на меня.
Мистер Мартин поднял руку и показал большой и указательный пальцы.
– Трижды мы пытались остановить вас, но ты оказался настойчивым. Не недооценивай себя. Ты откликнулся и показал, на что способен. Даже когда мы отправили следить миссис Филлипс за вами, ты не сдался. Как бы страшно ни было, ты не останавливался!
– Стоп, – сказал я. – Кто такие «мы»? Один из вас… Хранитель?
– О боже, нет, – сказал мистер Мартин. – Это часть нашей работы – помогать Хранителю достичь равновесия.
– Хранитель приказал запереть меня? – спросил я.
После эти слов миссис Мартин подняла руки перед лицом и издала какие-то странные хлюпающие звуки.
– Да, милый! Ты именно тот храбрец, которого мы ждали.
– Пойдём, дорогая. Каждая минута важна, – сказал мистер Мартин своей жене. – Мы должны подготовиться к жертвоприношению.
Жертвоприношение!
Это слово взорвалось в памяти образами шабашей, колдовства и пламени, взмывающего в воздух в глубине леса. Мурашки пробежали по спине, и голова закружилась, из-за чего я упал на колени. Схватившись за железные прутья двери, я посмотрел на похитителей.
– Жертвоприношение? – закричал я, когда они поднимались по скрипучей лестнице. – Что вы имеете в виду? Вернитесь! Вы не можете оставить меня тут!
Когда дверь закрылась, я снова и снова стучал по клетке, дёргая и толкая её. Ничего не получалось. Я был в ловушке. В отчаянии я навалился всем весом на переднюю стенку клетки, чтобы посмотреть, получится ли её опрокинуть. Но конкура оказалась прочной и не поддавалась. Я даже лёг на спину и пытался открыть дверь пинком. Но она оказалась слишком прочной, в итоге у меня болели и пульсировали ноги, бешено колотилось сердце, а по лицу струился пот.
До смерти напуганный, я лёг на спину и осмотрелся в поисках чего-то, что помогло бы мне освободиться.
Казалось, что прошло уже несколько часов, пока я там сидел. Слушал ужасное карканье птиц, садящихся на лужайку и прогуливающихся по двору Мартинов. Я задавался вопросом, увижу ли я снова родителей и Аву. Усевшись в дальнем конце клетки, я плакал. Мне не было стыдно. Я плакал о себе, об Аве, о родителях. Даже о друзьях, Бето и Майке. Они расстроятся, когда узнают, что я мёртв. Я оплакивал Иту. Она всегда верила в меня и возлагала большие надежды. Но теперь я не исполню ни одну свою мечту.
Игнорируя раскаты грома и карканье, которое становилось всё громче, я жалел о том, что не поступил иначе. Лучше бы я не спускался в подвал за миссис Мартин. Жаль, что я не пошёл в библиотеку с Авой. Жаль, что родители не поверили мне, когда я показал письма. Но больше всего мне жаль, что мы переехали в это дождливое, убогое место!
Заметив швабру, стоящую слева у стены, я потянул руку, пока не добрался до грязных ниток пряжи на ней. Я тянул за тряпку, пока швабра не упала. Затем схватился за неё и втянул внутрь клетки. Я попытался сообразить, что с этим сделать, но услышал плохую имитацию крика совы, доносящуюся из-за окна рядом.
Ава?
Ну конечно! Это звук, которому нас научила Ита, когда мы были маленькими. Звук, который я записал в больнице. Звук, который я много раз уже слышал, – песню lechuza – песня надежды и любви!
Встав, я ударил ручкой швабры по задвижке на окне. Я толкал и тыкал, пока она не поддалась и не повернулась. Когда открыть окно всё же получилось, я поднял раму. Медленно и со скрипом – пока не открыл так, чтобы прохладный сквозняк начал проникать в тёмный, сырой подвал. Крик совы становился ближе, и я позвал её.
– Ава! Ава! – громко кричал я, чтобы она услышала меня. При этом я надеялся, что Мартины не придут на вопли. – Я здесь! В подвале миссис Мартин!
– Джеймс! Это ты? – Ава подкралась и заглянула в окно, пригибаясь к земле. – Ты там, Джеймс?
– Да, – шепчу я. – Вытащи меня, Ава. Они заперли клетку.
– Клетку? – глаза Авы блестели в темноте, и по голосу я понял, что она тоже сильно напугана.
Сестра приложила все силы, чтобы поднять скрипучее, разбухшее окно, и, когда открыла полностью, спустилась в подвал. Окно довольно высоко от пола, так что сестра закинула ногу на кресло-качалку, подтягивая его к себе. Приземлившись на него, Ава вздохнула. Она подошла ко мне.
– Как ты нашла меня? – спросил я, пока она возилась с замком.
Сестра сдалась и вздохнула.
– Увидела много птиц и подумала, что не просто так они тут. Потом увидела отпечатки твоих ботинок на грязи. Как ты тут оказался?
– Долгая история, – сказал я. – Найди что-нибудь, чтобы сломать замок. Что-то тяжёлое и большое.
Ава обошла комнату, порылась в коробках и на полках, но внезапно дверь распахнулась, и Мартины сбежали по лестнице вниз.
– Только посмотрите, – сказала миссис Мартин, смотря сверкающими глазами на Аву. – Тут у нас спецпредложение – двое по цене одного.
Ава подняла лопатку, которую вытащила из коробки, словно оружие.
– Беги! – закричал я.
