– Они всего лишь дети. Всегда думают, что всё знают, – ответила миссис Мартин. Но хоть она и пытается это скрыть, всё же ситуация выбила её из колеи. Языки пламени отражались на её обеспокоенном лице, когда она подбрасывала дров.
Размышляя о ситуации, я вспомнил важную деталь. Однажды полицейский в интервью сказал: вы должны расположить к себе похитителя. Стоит поговорить о семье, друзьях, домашних животных – обо всём, что даст похитителю понять, что вы живой человек. Но сделать это надо немедленно. Это важно. Это может спасти вашу жизнь.
– Знаю, что ваши предки оставили вам дом, – сказал я миссис Мартин. – Часть вашего наследия. Оно важно так же, как и для нас. Нам трудно дался переезд. Мы оставили друзей в Техасе.
Ава нахмурилась. Я бросил на неё полный понимания взгляд, и сестра кивнула мне, подняв брови.
– Да, – подхватила Ава. – И наша бабушка Ита говорила, что культура очень важна. Она переехала из Мексики. Её уже нет в живых. Но она дала нам лучшее, чему мы научились.
– У нас остались её consejos – советы, – сказал я. – Да, мы не унаследовали дом. Но мы говорим на её родном языке.
– И едим еду, приготовленную по её рецептам. Родители готовят нам разные блюда мексиканской кухни благодаря ей, – сказала Ава, поняв мою игру. – Вам нравится мексиканская кухня?
– Так, хватит этой чепухи, – сказал мистер Мартин и посмотрел на распечатки.
– Я понимаю, что вы делаете. Она умница, да? Я всегда говорила, что она лучше, – прошептала миссис Мартин, продолжая стоять рядом с мужем. – Как думаешь, получится ли принести в жертву двоих? Может, увеличится время между ритуалами?
– Вряд ли, – сказал мистер Мартин. Встав, он протянул жене распечатки и приказал сжечь. – Да и правила чёткие. Одна жертва в двадцать пять лет. Мальчик мужественный. Проверенный и верный. Ни больше ни меньше.
– Зачем вам это? – спросил я, наблюдая за пылающими в огне распечатками Авы. – Мы ведь ничего вам не сделали. Мы дети.
Мистер Мартин оглянулся на нас, дрожащих внутри конуры, и покачал головой.
– Нам придётся что-то с ней сделать. Может, просто избавимся. Но сейчас более важно, чтобы отважный малыш был в тепле и безопасности. Дай ему воды и покорми свежими фруктами и орехами. Никаких сладостей.
И он ушёл к лестнице.
Я пытался понять, как нам выбраться. Думай! Думай, твердил мне разум, пока я складывал вместе все пазлы. У меня так много вопросов. Почему они решили, что должны вообще что-то делать? Что было в последнем письме? Выйдешь и представишься ли ты добровольно? Хватит ли смелости?
– О боже! – закричал я, когда слова вырвались раньше, чем я смог додуматься промолчать. – Это не сработает!
– Что? – спросила Ава.
– Что происходит? – удивилась и миссис Мартин, обернувшись на нас.
– Вы не сделаете этого, – сказал я. – В письме ясно было сказано.
– Ах, письма! Хранитель посылал их, чтобы проверить вас, – объяснила миссис Мартин, проводя кончиками пальцев по прутьям, будто конура – это музыкальный инструмент.
– Верно, вам нужно было найти кого-то для жертвоприношения, – сказал я, отступая от двери и стараясь загородить Аву спиной. – Кого-то достаточно глупого, чтобы попасться на ваши уловки.
– Тихо, тихо! Не глупого! – мистер Мартин пригрозил пальцем. – Не недооценивай себя. Хранителю нужен кто-то храбрый, человек, который не сдастся, даже если дела идут худо. Кого-то достойного того, чтобы быть принесённым в жертву.
Улыбка обнажила длинные клыки, касающиеся уголков губ. И я удивился, почему не заметил раньше. Он не оборотень. Он хуже – убийца! Всё это время он играл со мной.
– Ты не того парня выбрал, просто ещё не понял этого, – сказал я.
И выражение мистера Мартина сменилось. Брови нахмурились над прищуренными глазами, будто он начал обдумывать мои слова.
– Ты не знаешь, о чём говоришь, – сказал он, когда медленно пошёл к двери клетки.
– Мы с самого начала были правы. Вы – шабаш! И используете чёрную магию! А те дети, дети, которые погибли в тех несчастных случаях, – они пришли добровольно?
– Это правило, – сказала миссис Мартин. – Хотя было одно исключение. Жертвоприношение тогда чуть не уничтожило Хранителя. После выздоровления ему трудно было навести порядок.
– Одно исключение? – спросил я. – Вы про мальчика в сгоревшем доме?
Мартины промолчали, но стало ясно, что именно об этом они и говорили. Ава спряталась за спиной. Она обхватила руками мою талию и прижалась ко мне.
– Зачем тебе это? Убивать невинных детей? – спросила она.
– Власть. Процветание. Душевный покой, – мистер Мартин подошёл так близко, что я чувствовал его дыхание. – Каждые двадцать пять лет во время Кровавой луны Хранитель и семьи-основатели должны принести в жертву ребёнка. Благодаря этому Хранитель обретает контроль над природой.
