— С Карлем? — Даль беззаботно махнул рукой. — Да, было дело, судьба нас сталкивала. Не обращай внимания, он всегда такой. Просто из влиятельной семьи, вот и строит из себя. Поди недоволен тем, что принц отправил его за мной… Езжай, Ольден… Только купи по пути того печенья с орехами в меду!
Эльф подмигнул, намекая, что гостинце предназначен для Таро. Признаться честно, я не заметил, чтобы вурдалак так уж любил сладкое. Даль над ним подшучивает? Тогда Таро относится к Далю с завидным терпением, которого не проявляет в отношении меня или даже Люца…
— Хорошо, — нехотя согласился я. — Только не задерживайся, а то пойду тебя спасать!
Прозвучало самонадеянно, и Даль не удержался от смеха.
— Я бы на это посмотрел!
***
— Элвар, тебе не обязательно ехать со мной так далеко, — заметил я. Инквизитор посмотрел на склон холма, по которому шла единственная дорога, ведущая к Дому- в-тумане. В сгущающихся сумерках Дом-в-тумане выглядел на удивление мирно. Лошадь не проявляла особого беспокойства, которое я привык видеть у животных вблизи своего жилища.
— Он и правда изменился, — заметил инквизитор.
— Ага, сам удивляюсь. Никогда его таким не видел.
— Ну и как ты этого добился?
— Толком не знаю. Мне кажется, я стал лучше понимать свои способности…
— Случайно, не эльфы взялись тебя обучать? — хмыкнул Элвар. — Знаешь, со стороны эта ваша внезапная дружба выглядит странно. С чего бы Отменяющему пускать в свой дом остроухих…
Я тяжело вздохнул.
— Так получилось. И конечно, я не хочу слухов.
— Не удивлен! Ну, ладно… уверен, что с тобой не нужно ехать дальше. Все же я обещал…
— Элвар! Это путь, который я проделывал сотни раз, пешком и в любое время суток. Спасибо, дальше я доеду сам. Мне и так неловко, что тебе пришлось потратить время и добыть для меня лошадь…
Элвар засмеялся.
— Да, лошадь придется вернуть на конюшни Инквизиционного корпуса, а то слухи точно пойдут! Отменяющий промышляет конокрадством со скуки…
— Вот и забирай ее, — поморщился я.
В конце концов, Элвар уехал обратно в город, а я отправился вверх по холму, подумывая о том, что действительно неплохо было бы завести собственного скакуна. Карета — это слишком, о чем несколько раз сетовал король, прекрасно
осведомленный о том, что животные не терпят близости Дома-в-тумане. В прочем, Елизар считал, что карету я вполне мог бы использовать в городе.
Ленивое течение мыслей нарушило ощущение нарастающего беспокойства. Чем ближе я был к Дому, тем отчетливей становилось это чувство. В воздухе словно застыло затаенное раздражение. Так бывает в преддверие грозы, когда уже не удивляешься, заслышав вдалеке раскаты грома.
На этот раз дело было не в грозе. Дверь оказалась открытой, но это могла быть оплошность Таро.
Стоило мне переступить порог Дома, как на меня напали.
Их было больше, и они скрутили меня без особого труда. Кого-то я в потемках все же успел достать ногой. Сопротивление их разозлило. Двое держали меня, а третий бил. Он выколачивал из меня дух так же деловито, как хозяйка выхлопывает пыль из ковра… В какой-то момент они остановились: тот, который бил, утомился и уступил свое место другому. И все началось по новой.
— Где она? — настойчиво требовали голоса. — Где книга, ну?!
Я уже почти не соображал, с трудом дышал и не чувствовал тела — только одуряющую боль. Не заметил, как оказался на полу и когда мне успели связать руки за спиной. Сознание прояснилось, только когда меня схватили за волосы и дернули голову вверх.
— Без своего эльфика поделать ничего не можешь, а, важный господин? — прошипели в лицо. Я ощутил запах крепкого табака, замешанного на дурман-траве. Дурман использовали, чтобы заглушить боль — как телесную, так и душевную. Не за этим ли они приходили в аптеку? Дурман не так уж легко распознать — он похож на подорожник — и требует особой обработки для сохранения лекарственных свойств… о чем это я? Ах да, голос мне знаком. Один из тех бандитов, что напали на лавку Стеллы. Явились отомстить? Отменяющему? Забавно, меня в городе совсем перестали бояться? Ах да, дурман, конечно… к нему легко пристраститься и под его воздействием, забывшись, люди творят самые страшные преступления…
Знают, что Даля нет. Следили…
— Да ты никак решил отмолчаться?
Я вообще-то не отмалчивался. Всхлипывал, глотая слезы вперемешку с кровью. Но слова — почти все — враз забылись.
— Что…
— Не чтокай мне тут! Говори, где…
Моя голова снова дернулась от рывка. И тут я увидел за спинами склонившихся надо мной бандитов, на расстоянии нескольких шагов, Таро. Он стоял, задумчиво склонив голову набок. За его спиной была непроглядная тьма. Я снова всхлипнул, но даже помощи попросить не смог.
