— Да-да, всё так и было — энергично закивал — тяжёлое детство, игрушки, прибитые к полу. Бедная рогатая семья, еле сводящая концы с концами, живущая на пособия от государства. Дай угадаю, до семнадцати лет носила одно и то же платье, я бы даже сказал рубище, сделанное из мешка? — с сомнением посмотрел на Фейри. Та в ответ прижалась ещё сильнее, пытаясь состроить щенячий взгляд, заодно демонстрируя глубокое декольте.
— Так нечестно — вздохнул Лорандир — знал бы, взял с собой дочь, или даже двух. А лучше всех пятерых, здесь кандидатов после королевского приёма завались.
— Как обычно, меня забыли спросить — закатил глаза, услышав за спиной смех Видящей.
Пока Анжери отдувался за нас всех в штабе, мы быстро метнулись в Долину. Причём всей благородной толпой. Пока два дня меня мучила София, заставляя вникать в финансы, наш особняк в столице Долины готовился собрать всех моих вассалов и деловых партнёров. Требовалось ещё раз познакомиться, уточнить детали, наказать невиновных и поощрить бесполезных. Тем более повод был весомый и без новых вассалов. На руках три баронства, этим богатством требовалось распорядиться быстро, но очень аккуратно. Герцога Долины, которого доставили домой на нашем воздушном транспорте, также пригласили, слёзно передав его жене просьбу составить список, кого стоит позвать до кучи. Матильда, старшая супруга герцога, с энтузиазмом взялась за дело, правда пришлось перенести этот аристократический шабаш ещё на три дня, чтобы все причастные могли в авральном порядке подготовиться.
— У меня уже ноги болят — пожаловался Мери.
— Не ной, ты солдат или где — шикнула на меня Видящая, в очередной раз приветствуя новых гостей.
— Это всё ты со своими туфлями — нашёл крайнего — они не разношенные вот и больно. В своих облегчённых берцах я здесь и трое суток отстою.
— Ага, в берцах — тихо передразнила меня жена — и пинджаке с карманами. Галстук не забудь красный в горошек.
— Ненавижу галстуки — скривился в ответ — меня одним чуть не задушили на сопредельной территории.
София, видать, предполагала, что мы рано или поздно будем принимать гостей в больших количествах. Бальный зал был перестроен, заняв в итоге целое крыло основного здания. Так что мы смогли легко разместить всех пришедших.
Возле стен стояли столы с закусками, а места с пирамидами из фужеров тут же оккупировали любители бухнуть, но прислуга тактично всех посылала. Прямиком в четыре бара, расположенных между столами. Специально обученные разумные хреначили коктейли на любой вкус и цвет, приводя в восторг и прожжённых алкашей, и утончённых дам с завышенными требованиями.
Одним из последних прибыл герцог Суррей со всей своей семьёй. Мы быстро переместились за стол, где я смог с тихим стоном вытянуть ноги. Вильям с пониманием протянул мне бокал. Дальше мы степенно беседовали о делах в Долине, делая друг другу понятные намёки о дальнейшем видении развития. Для Суррея потеря Стреклинда не была неожиданностью, как сам он мне поведал ещё год назад, этот город давно списали со счетов. Зато сейчас использовал как пример, держа всех городских управленцев за горло. Горящий город и орды проклятых до сих пор были свежи в памяти у всех жителей Долины.
Через полтора часа, когда все формальности по званому вечеру были соблюдены, началось главное действо.
Все приглашённые гости с интересом наблюдали, как по двое или трое ко мне подходят баронеты. Всех я знал в лицо, но сейчас у парней был новый статус, поэтому знакомились по новой. Как подсказывали София и Мери, интерес к роду у гостей с каждым подходом постоянно рос, ведь каждый из баронетов получал от меня землю. Причём расположение было выбрано так, чтобы я мог докинуть до баронства из своих, либо выкупить у соседей, которые были ко мне лояльны. Как только очередная группа возвращалась в людское море, за их спинами начиналось движение. И перспективные женихи очень быстро оказывались в окружении милых девушек. О чём все были проинструктированы заранее, чтобы держали себя в руках и не пытались устроить тестовые заплывы в ближайшую ночь.
Дальше пошли представления моих вассалов герцогу, заодно давая посыл окружающим, кто теперь крёстный отец в Стреклинде на сто один процент. Процесс тоже прошёл быстро, всё было заранее расписано. Зато как удивился герцог, когда увидел перед собой рогатую и эльфа, протягивающие ему королевские эдикты.
— Я вынуждена откланяться, Владыко — скорбным голосом сказала Фейри, но в глазах скакали бесенята. В этот момент Суррей поперхнулся вином, уставившись на меня — срочные дела. Вернусь часа через три — я молча кивнул, краем глаза увидев, как София и Мери показывали рогатой большой палец.
— И давно эти отморозки тебе подчинились? — продышавшись, спросил герцог — про ушастых спрашивать нет смысла. Они тебе жизнью обязаны.
— Как вернулся с лесной прогулки — пожал плечами.
