– Как? – Кот нервно дёрнул хвостом, выражая протест. – У меня лапки.
– Альбус прав, – вздохнула Таисия, – лапками эту проблему не решить. Тут нужны две нормальные человеческие руки.
– Ну и какие у нас варианты? – Ника нахмурилась: в голове было пусто.
Все замолчали, обдумывая возможные варианты. Нике казалось, что их нет. Ситуация была в высшей степени дурацкой и пугающе безвыходной. Но тут Альбус распушил хвост и усы, что на его кошачьем языке означало крайнюю степень довольства собой.
– Я приду-умал, – мурлыкнул он.
– Не томи, – поторопила его Ника.
– Коля! – провозгласил Альбус. – Коля спасёт вас!
Всё внутри Ники запротестовало. Идея была никудышной во всех смыслах.
– Нет! – замотала она головой изо всех сил. – Только не Коля! Он болван! Может, другие хранители? Мадам Софи, герр Гюнтер?
– Они уже уехали, Ника, – покачала головой Таисия.
– Как же! Уехали! Я знаю, что сегодня у вас был внеочередной совет хранителей. – Ника с вызовом посмотрела на наставницу. – Кстати, очень интересно узнать, что вы там обсуждали. Меня? Меня вы тоже хотели обнулить?
– Что ты такое говоришь, Ника? – Таисия изумлённо округлила глаза. – Хорошенько же тебе промыли мозги. Не было никакого «внеочередного совета хранителей»! Мы с Германом ездили на обычное совещание библиотекарей. Помимо моих обязанностей хранителя, у меня есть ещё и работа, между прочим, и читатели, которые приходят за книгами. Поэтому Софи и Гюнтер нам не помогут. Они уже на пути домой.
– Видишь, дорогая, – примирительным тоном сказал кот, – иных вариантов нет. Или ты хочешь, чтобы спасать тебя пришли мама с папой? Ты готова посвятить их в свою тайну?
Ника замолчала: к этому она не была готова.
– Ну вот и славно, – махнул хвостом Альбус, – идём к Коле! Попробую изъясниться с ним на кошачьем. Надеюсь, мы найдём общий язык.
Колю они увидели сразу. Он гулял один на детской площадке. Сидел на качелях и с грустью смотрел на пустую песочницу.
– Наверное, пустая песочница сейчас вдохновляет его на очередную поэму. Пустая песочница как символ пустых ожиданий. – Ника скривилась и закатила глаза.
– Да ладно тебе, Ника, – вступилась за Колю Таисия, – можно подумать, ты сама никогда не любила.
– Раиса сказала, что это вы подкинули ему эту дурацкую идею, что нет никого прекраснее Стеши. – Ника внимательно посмотрела на хранительницу.
– Что? – возмутилась Таисия. – Нет, ну что за вздор?! Невозможно заставить полюбить какого-то конкретного человека. Во-всяком случае, хранителям это неподвластно. Хотя звёзды, быть может, и способны на такое. Так что можешь быть уверена в том, что я здесь не замешана.
– Вот как… – Ника почувствовала себя дважды обманутой. – Выходит, Раиса обманула меня и тут. Она сказала, что поможет мне освободить Кольку от этого наваждения.
– Понятно, – вздохнула хранительница, – да, Раиса умеет быть убедительной. Я тоже долгое время доверяла ей. И… даже была к ней привязана. Лишь спустя несколько лет совместной работы, я начала подозревать, что у Раисы злые намерения. А когда я, к своему ужасу, поняла, что мне не показалось, то привела доказательства и убедила звёзды в том, что она опасна. Тогда они отстранили её, но, как видишь, Раиса всё равно нашла способ пробраться к Проявителю.
– А что значит «обнуление»? – вдруг вспомнила Ника.
– Ах, это, – кивнула Таисия, – ты так перепугалась из-за этого обнуления… А я просто хотела, чтобы звёзды стёрли Раисе воспоминания о хранителях.
– Вот оно что… – Нике было досадно сознавать, что все эти глупые ошибки она совершила просто из-за недопонимания.
Вдруг Ника заметила, что Альбус отвлёкся. Кот активировал режим охотника – зрачки его расширились, он низко пригнулся к земле и готовился совершить прыжок.
– Альбус! – окликнула его Ника. – Соберись!
Кот недовольно посмотрел на хозяйку: он не любил, когда его прерывали в самом разгаре охоты.
– Да там наш красноглазый знакомый объявился, – пояснил Альбус, – как его, Феликс, кажется.
Ника оглянулась: и вправду, неподалёку сидел Феликс и внимательно за ними наблюдал. Заметив, что обнаружен, грызун поспешил скрыться. Он юркнул в кусты так ловко, что ни одна ветка не шелохнулась. Как раз в этот момент Коля спрыгнул с качелей и направился в сторону дома.
– Так, ладно, я на задание, – сказал Альбус и пошёл вперёд.
Он подбежал к мальчику и стал активно тереться о его джинсы, старательно путаясь под ногами.
– Эй, Альбус! – удивился Коля. – Ты чего здесь забыл?
– Ма-а-а-у! – красноречиво ответил кот, после чего аккуратно ухватил Колю зубами за штанину и потянул в сторону.
– Э-э-э! Ты чего? – возмутился Коля. – Не рви мне штаны! Они новые!
Тогда Альбус решил сменить тактику. Он принялся часто-часто мяукать, затем отбегать вперёд и оборачиваться на Колю, всем своим видом как бы призывая: «Следуй за мной!» Но Коля упорно ничего не понимал.
– Иди! Иди за котом, болван! – раздражённо крикнула ему Ника, но он, разумеется, этого не услышал.
– Опять есть просишь? – спросил Коля. – Сколько можно есть, Альбус? Ну пойдём со мной, дам тебе чего-нибудь.
