Яр кивнул, накрыв её ладонь своей. Сам он подобной уверенности не испытывал, но и сдаваться не собирался. Он доберётся до Седых холмов, даже если придётся вплавь пересечь море.
Дверь дёрнулась так неожиданно, что сердце срикошетило куда-то в живот.
Яромир сглотнул, осторожно поднялся и принял из рук Преславы кинжал. Кивком велел перепуганной княжне отойти в сторону, а сам приготовился. Встал в стойку и напрягся, как тетива.
— Эй, Вепрь, — прошелестел за дверью знакомый голос. — Отворяй. Я вас выведу.
Яромир ожидал лицезреть Губителя дев. Причем так основательно, что вздрогнул, увидев на пороге чернявого здоровяка со следами былой силы в некогда могучих плечах.
— Ты? — Преслава узнала евнуха мгновенно. — Это ведь ты! Ты захватил нас тогда, у Грозовой гряды! Мучил и чуть не убил!
— Так ведь не убил же, — хмыкнул евнух.
Теперь Яр вспомнил его отчётливо. Овод — так называли этого типа братья-лихолюды.
Да, всё верно. Преслава не ошиблась. На пути к Малахитовой излучине они действительно угодили в ловушку, и разбойничья шайка вдоволь натешилась, избивая и запугивая пленников. Благо, охочий до золота Овод задумал получить за княжну щедрый выкуп. Лихолюды отправились в Перелесье, но в планы неожиданно вмешалась кровожадная грудастая упырица… [1]
— Подонок! — выпалила княжна. — Оляна велела тебя оскопить, и правильно! Поделом тебе! Поделом!
Она плюнула бывшему разбойнику в лицо.
— Уйми свою бабу, пока я ей не врезал, — спокойно изрёк Овод, утираясь. — Я здесь, потому что благодарен тебе.
Яр удивлённо вскинул бровь. Благодарен? Вот-те-нате.
— Ты мог в два счёта меня прикончить, — пояснил Овод. Он порядком оплыл, но рост и мощь остались при нём, — но не стал. Сохранил жизнь. Не скрою, сперва я тебя проклинал. А как иначе! Меня лишили яиц и продали в рабство. Но со временем понял, что жизнь лучше смерти. Пусть даже такая дерьмовая. Жизнь полна возможностей, а смерть — это тупик.
Яромир молча выслушал тираду.
— Я знаю безопасный путь, — продолжил Овод. — Он ведёт прямо к докам. Там полно торговых галер. Смыслишь, о чём я?
Да уж… Заманчивое предложение. Но Яр не торопился с ответом. По-своему расценив его молчание, Преслава повисла на локте.
— Не верь ему! — взмолилась она. — Он подлец, каких свет не видывал!
Овод хмыкнул.
— Что, пойдёшь на поводу у мокрощёлки? — взгляд его сделался сальным и мерзким. — Похоже, яиц нет как раз у тебя.
— На меня такое не действует, — спокойно изрёк Яромир.
— Тогда растолкуй здраво, — пожал плечами Овод. — Мы в подвалах под гаремом, а это настоящий лабиринт. Опасный и путанный. Без провожатого будешь плутать здесь до морковкина заговенья, а потом тебя и твою кралю благополучно перехватит тарханская армия. Они, кстати, уже на подходе. Но если мы пойдём вместе, успеем в доки до отлива. Мне как раз надобна подходящая компания, чтобы свалить из этой богадельни, и твой меч вполне сгодится. Ну? Что скажешь, наёмничек?
Яр задумался. Складно поёт! Любо-дорого послушать. Доки, галеры, бегство из рабства… Всё как на блюдечке.
— Ой, не дури! Я же своей башкой рискую, помогая тебе. К тому же… — бывший разбойник усмехнулся. — Сможешь прирезать меня в любой момент: я безоружен.
Весомый аргумент, ничего не скажешь.
И всё же…
Безоглядно довериться чернобровому ерохвосту мог только полный болван. Яр себя таковым не считал, однако…
Как ни крути, Овод знает катакомбы. А он — нет. И в этом загвоздка.
— Похоже, придётся взять стервеца в провожатые, — шепнул Марий.
«Похоже на то», — мысленно отозвался Ледорез.
— Держи ухо востро. — Полумесяц смерил Овода недобрым взглядом. — Если что, пустишь в расход. А пока пускай ведёт: уж куда-нибудь да выведет, а там посмотрим.
— Долго будешь сиськи мять? — окликнул бывший разбойник. — Идём или нет?
— Идём, — коротко бросил Яромир, стараясь не замечать молящих глаз Преславы. — Сплутуешь, выпущу кишки. Усёк?
Узкие коридоры, низкие потолки, шершавые, покрытые плесенью стены. Лестницы с истёртыми ступенями. Шорохи. Тени. Летучие мыши. В забытых темницах догнивали изъеденные червями трупы. В углах копошились крысы. Завидев их, Преслава взвизгнула. Яр неодобрительно глянул на неё, и княжна зажала рот ладонью.
Они спускались всё ниже и ниже. Овод не соврал — в подвалах на раз-два мог сгинуть всякий, кто не знал дороги.
— За мной, — подначивал бывший разбойник. — Уже скоро. В доках полным-полно галер, и многие идут на север. До Хладных земель недалече — всего лишь седьмица пути. А ежели с попутным ветром, и того меньше. С местами на судне проблем не возникнет: я договорюсь. Не разучился ещё орудовать веслом, а, наёмничек?
Ледорез отвечал тяжёлым хмурым взглядом. Похоже, слава о его галерном прошлом разлетелась по всему каганату.
Бесконечная паутина тоннелей, казалось, не имела конца, и Яр с ужасом поймал себя на мысли, что обратной дороги ни по чём не отыскать: слишком уж долго они кружили и петляли в кромешной темноте.
Когда надежда выбраться на поверхность начала угасать, коридор упёрся в глухую стену.
