Изображая подобие строя, отряд шел по дороге, которая стелилась по мрачной редколесной равнине в сторону подножий Небоскребущего Хребта — величайшей горной цепи в Гэмдровсе. Громады гор были уже довольно близко, и собой закрывали они всю северо-западную часть небосвода.
Это был довольно большой отряд — около сотни головорезов, облаченных в черные кольчуги и темно-серые плащи. То были воины не первого сорта — те, которых решено было оставить на защите Денхира. Лучшие бойцы были отправлены в Линаль на всеобщий войсковой смотр. Мастер Вирридон задумал собрать всех слуг Изменения перед черным троном. Впереди всего отряда, почти волоча по земле длинные руки, неуклюже шагал горбатый тролль. На горбу его было закреплено некоторое подобие лошадиного седла, а в седле, словно повторяя фигуру тролля, сидел сгорбленный старик в грязном сером плаще. Его узловатые худые руки крепко держали поводья.
— Повелитель Хаг! — прозвучал скрипучий голос снизу.
Старик осторожно посмотрел вниз. Один из фрэгов первого ряда указал вперед со словами:
— Какие-то вспышки впереди!
— Без тебя вижу! — важно ответил Хаг.
Хотя на самом деле он не видел, потому что всю дорогу смотрел на затылок тролля, думая лишь о том, как бы не упасть. Он бы с превеликим удовольствием пошел пешком, но фрэги слишком быстроноги, потому он и решил взять ездового тролля.
Старик посмотрел вперед. Там, в стороне крепости, к которой все больше приближался отряд, действительно что-то сверкало. На молнию это было не похоже, к тому же вспышки появлялись не в небе, а прямо на земле. Хаг немного нервничал. Впервые ему была предоставлена честь управлять таким большим количеством фрэгов. Страх, что что-то пойдет не так, и он разочарует Эсторгана, не выполнив возложенную на него миссию, сжимал его сердце уже третьи сутки, — с того часа, как он покинул Денхир. А те странные вспышки четко говорили ему — что-то не так.
— Вперед! Не замедляться! — зачем-то приказал Хаг дрожащим от беспокойства голосом.
Однако фрэги не замечали слабости в голосе повелителя и сразу прибавили ходу. Крепость была все ближе. Уже угадывались очертания ее белых стен на фоне горных отрогов.
Много лет Хаг дожидался своего часа. Много лет он верно служил Шестерым, и вот наконец время его пришло. Теперь он станет одним из них. Скоро, скоро свершится то, к чему он стремился еще с начала Войны. Именно в те дни он принял новое учение, которое дало Хагу все, чем обделила его жизнь. До вступления в ряды прислужников Мрака он был лишь нищим гальпингом, и судьба попрошайки на улицах острова Хилт не сулила ему беззаботной жизни. Все изменилось, когда колдун Даэбарн, ныне погибший, протянул ему руку помощи. Именно Хаг в дни Войны предал Трех Меченосцев, когда привел их прямо в ловушку, устроенную колдунами. Это было наивысшее достижение старика Хага. Он заслужил стать членом Ордена Шестерых еще тогда. Но тогда колдуны, видимо, сочли, что он еще не готов. Что ж, им виднее…
Вспышки больше не повторялись. Старый Хаг уже успокоился, когда вдруг тишину пронзил душераздирающий вопль. Фрэги замедлились, а потом и вовсе остановились. Один только ездовой тролль продолжил шагать в том же темпе, не обращая внимания ни на вопль, ни на суматоху среди воинов.
— Стой… Стоять… Стой! — испуганно забормотал старик, натягивая поводья.
Тролль остановился так резко, что наездник чуть не выпал из седла, — уже далеко не в первый раз он был на волоске от позорного падения. Хаг схватился за рукоять меча, который нацепил на себя перед походом, искренне надеясь при этом, что ему он не понадобится. Клинок был хоть и коротким, но все равно казался достаточно тяжелым и сильно оттягивал поясной ремень.
Хаг растерянно дернул за меч, непонятно зачем обнажая его. Сделал он это очень неумело и неосторожно, — так, что меч просвистел прямо над головой тролля и постриг тому вихор торчащих кверху волос. Тролль об этом даже не узнал.
В лунном свете блеснул клинок, и это воодушевило остановившихся воинов. Они сразу вновь двинулись вперед. Самые тупоголовые из этого сборища отборных недоумков вторили повелителю и яростно загорланили, потрясая оружием.
— Заткни… Заткнитесь! — прокричал Хаг надорванным голосом.
Сердце его так стучало от страха, что он уже опасался не дожить до конца этой проклятой миссии. Что за звук то был? Что за вопли? Зачем эти олухи орут, привлекая внимание? Он уже начал убирать меч, сосредоточенно пытаясь попасть острием в ножны, как вопль повторился. На сей раз он был стократ ужасней и громче, и от неожиданности Хаг все-таки выскользнул из седла. Беспомощно хватаясь за воздух, он скатился по спине тролля вниз и упал прямо на идущего позади фрэга. Так и не вставленный в ножны меч, выпал из руки и эфесом ударил кого-то по голове. Тролль не остановился…
Хаг поднялся на ноги так быстро, как только позволяло ему его дряхлое тело. Фрэги столпились вокруг, и их горящие в темноте глаза в недоумении смотрели на упавшего повелителя. Большая часть воинов сочла, что магия или стрела невидимого врага сбросила его со спины тролля.
