Вроде бы я более-менее успокоилась и окончательно все решила. Но стоило выйти за ворота зоопарка, ставшего моим убежищем, как волнение снова не хуже той удавки подкатило к горлу. Я буквально заставила себя сесть в ожидавший экипаж и всю дорогу вспоминала приемы медитации. Не помогало.
Марьян опять встречал меня у ворот, но на этот раз вытаскивать не собирался, а открыл дверцу и вопросительно посмотрел.
Я вылезла сама и вздрогнула от шума захлопнувшейся дверцы и отъезжающего экипажа.
— Идем?
На негнущихся ногах я последовала за магом, приготовившись увидеть уже знакомую спальню, но в итоге мы пришли в ставшую привычной гостиную с камином. Сегодня кресла прятались в углу, зато на полу было расстелено большое красное покрывало, рядом стоял поднос с едой, а в камине бесшумно горел огонь.
Я растерянно оглянулась на Марьяна, прислонившегося к косяку двери и с едва заметной улыбкой наблюдавшего за мной.
— Решил создать подходящую атмосферу, — пояснил он.
— Не стоит, я не буду сопротивляться.
— Именно поэтому. — Марьян шагнул ко мне, подхватил под руку и подвел к камину.
Его ладонь коснулась моей шеи, прошлась по позвонкам, сместилась на плечо и надавила, заставляя опуститься на покрывало.
Оно оказалось очень мягким, с длинным пушистым ворсом, и я невольно провела по нему ладонью.
— Тебе нужно расслабиться, и не спорь, пожалуйста, — попросил маг, передавая мне бокал. — Я не хочу чувствовать себя уродом, насилующим девушку. К тому же для установления связи тоже важен правильный настрой.
Я осторожно взяла бокал за тонкую ножку, а вторую руку протянула к огню, совсем не чувствуя от него тепла.
— Магический, — подтвердил мою догадку темный. — Иначе здесь стало бы слишком жарко и душно.
Он присел рядом, почти касаясь меня плечом. Поэтому я могла видеть и его вздымающуюся под рубашкой грудную клетку. И чувствовать на волосах его резкое, немного рваное дыхание. Запах парфюма с горьковатыми нотками окутывал, и я поймала себя на том, что невольно сама тянусь к магу.
— Марьян…
— Мар, — поправил он. — Близкие не зовут меня полным именем.
Близкие…
Я сглотнула, а сердце екнуло, наткнувшись на его взгляд, в котором в прямом и в переносном смысле пылал огонь. Отчаянно захотелось зацепиться за какую-то тему и немного оттянуть момент, поэтому выдала первое пришедшее на ум:
— Саймон тоже зовет тебя Мар, но вы с ним как-то странно общаетесь.
— Наши отношения подходят под определение «все сложно». — Маг невесело усмехнулся.
Мар. Я старательно примеряла к нему сокращенное имя, оно звучало жестче и мужественнее. Он также пристально смотрел на меня, и его огненный взгляд то и дело опускался ниже моего лица. Кожа начинала гореть, а дыхание перехватывало, воздуха не хватало. Сделалось так жарко, будто огонь в камине был самым настоящим.
— Расскажешь? — попросила его.
— Ты все-таки хочешь узнать меня получше? — Маг иронично поднял темную бровь, а я смутилась, поняв, что мой нехитрый маневр разгадали. — Это неплохо на самом деле. А рассказать… Мы познакомились в академии, но никогда не ладили. Это сейчас Сай выглядит солидно, а в семнадцать был худым нескладным рыжим парнем в веснушках и при этом ходил вечно мрачный и нелюдимый. А еще был самым сильным на потоке.
— Он сильнее тебя?
— До того, как у меня появился гримуар, был сильнее.
— А он у тебя недавно? — удивилась я.
Мои познания в магии были крайне скудными, но о том, что гримуары передаются по наследству из поколения в поколение, я слышала.
— Это другая история, мы до нее дойдем, ночь длинная, — многозначительно пообещал Мар. — А с Саймоном у нас сразу не заладилось. Он мне не понравился, я ему тоже. Он был сильнее, но я, разумеется, лучше подготовлен. В моем распоряжении с детства были самые опытные наставники и вся королевская библиотека. Хотя не скажу, что в ту пору я особенно тянулся к знаниям. У меня было все: положение в обществе, деньги, связи. При таких вводных сложно куда-то стремиться, но я старался и в целом учился неплохо. Но Саймон неизменно оказывался лучше. Мы постоянно соперничали, я шел впереди в науках и в успеваемости, но на полигоне он чаще всего меня уделывал. Чем бесил еще сильнее.
Я слушала историю затаив дыхание. Захотелось увидеть их обоих на десять лет моложе. Хотя отчего-то казалось, что Марьян не сильно изменился.
— Иногда наше противостояние выходило за рамки полигона, ничего серьезного, но теплоты в наши отношения мелкие стычки не добавляли. Потом мы выпустились и разошлись в разные стороны. Саймон предсказуемо пошел в тайную стражу, я так же предсказуемо вернулся во дворец штатным проклятийником.
На этом месте Марьян надолго замолчал, медленно крутя свой бокал между пальцами и задумчиво глядя на танцующие языки пламени. Они причудливо извивались и касались стенок камина, словно ища выход. Если присмотреться, то пламя заметно отличалось от настоящего. Более ровный цвет, почти без переходов, и какое-то более плавное движение. Оно не дергалось от дуновения ветра, не замирало, чтобы с новой силой разгореться вновь. И все равно было завораживающе красиво.
