В четверг, 25 октября, флотилия проплыла мимо группы маленьких островов, вытянутых с севера на юг. Адмирал не захотел кружить между ними в поисках проходов, чтобы высадиться на берег, соблюсти формальности. Острова сосчитали, описали, присоединили к Кастилии без сложного ритуала со знаменами, толпой свидетелей. Моряки не сомневались в открытии у Сипанго архипелага с сотнями островов. Марко Поло утверждал, будто около Индии расположено 12 700 населенных и необитаемых земель. Нет смысла молиться на каждом острове, делать нотариальные записи, ведь новые земли трудно даже сосчитать. Одни говорили, будто проплыли шесть островов, другие – восемь. Попробуй уточнить! На проверку потеряешь день или два, а они дороги, как кусочки золота в носу индейцев.
Утром в воскресение, 28 октября, увидели Кубу.
Очертания земли заметили накануне поздним вечером, но лишь на рассвете осмелились подойти поближе. Опыт плавания между островами приучил Колумба сохранять осторожность при подходе к берегу.
Вид великолепного острова поразил моряков. Раньше они встречали мелкие острова, здесь перед ними простиралась земля без конца и края. Куда ни посмотри, на запад или на восток, – береговая линия уходила в невидимую даль. Высокая горная гряда пересекала остров, напоминала европейцам горы Сицилии. Зеленые леса с могучими деревьями шумели вдоль побережья. Перед восхищенными испанцами лежал широкий эстуарий полноводной реки. Командующий велел войти в него, бросить якоря.
Каравеллы приблизились к земле, но не рискнули плыть без промеров глубин, спустили на волны шлюпку. Лодка отошла от борта флагмана, направилась к реке. Разведчики опускали в воду веревку со свинцовым грузилом, считали скрывшиеся в волнах узелки, сообщали знаками адмиралу, что путь свободен от камней и песчаных наносов. За гостями у берега из двух челнов удивленно наблюдали туземцы. Когда шлюпка вошла в устье, индейцы развернули лодки и, торопливо работая веслами, уплыли в деревню. Занятые делом моряки не обратили на них внимания. Вслед за разведчиками в реку вошли каравеллы.
Река была удивительно прозрачной, без утесов и подводных камней, с низкими берегами, поросшими лесом. Командующий с чиновниками высадился на землю, торжественно присоединил ее к владениям монархов. Отныне Кольба-Куба-Сипанго превратилась в честь наследного принца в остров Хуана. Реку тоже нарекли новым именем. Воображение первооткрывателей дальше привычного Сан-Сальвадора не возвысилось, она стала рекой Святого Спасителя. Для полного триумфа не хватало восторженных зрителей, разбежавшихся при виде белых людей. Подождав немного на берегу, адмирал направился в деревню во главе капитанов, офицеров, матросов.
В тени высоких пальм прятались крытые листьями два десятка хижин, мало отличающихся от построек аборигенов соседних островов. Среди покинутых домов безмолвно бегала забытая немая собака. Ни коз, ни кур, ни овец. Разноцветные попугаи порхали с ветки на ветку. В хижине моряки увидели искусно сплетенные из пальмовых волокон сети, костяные крючки, гарпуны, простую домашнюю утварь из глины, дерева, кокосовых орехов, изображения божков – женские фигурки, головки, ритуальные маски. Матросы искали золото, но не нашли. Колумб запретил прикасаться к вещам, чтобы не обидеть туземцев, не вызвать военных действий. После осмотра поселка испанцы вернулись на берег. Адмирал сел в лодку, поплыл вверх по реке в сопровождении охраны с тяжелыми мушкетами в руках.
Вдоль берега высились густолиственные деревья. Среди них росли пальмы, непохожие на европейские и африканские. Они имели широкие листья, способные укрыть от дождя целую хижину. На развесистых деревьях зрели плоды, благоухали крупные цветы. В воздухе разливался тонкий, нежный аромат, очаровавший Колумба на Изабелле. Буйно разросшиеся кустарники подступали к воде. В изумрудных листьях скрывались восхитительные птицы, яркостью оперений соперничавшие с цветами. Лес шумел от порывов ветра, звенели голоса, стрекотали в траве насекомые. Величиною с ладонь бабочки радужными пятнами выделялись на фоне зелени, превращали поляны в райские цветники.
Через полчаса испанцы подплыли ко второму опустевшему поселку. Соседи предупредили жителей о незваных гостях, туземцы унесли даже глиняную посуду. Моряки осмотрели дома, как походные палатки расположенные вразброс, без четкого плана улиц и хозяйственных пристроек, побродили у леса, не осмеливаясь вступить в густые дебри, сели в лодки, поплыли дальше в поисках людей. В следующей деревне их ждали одинокие шалаши с горячими углями в очагах. Индейцы избегали встречи с белыми людьми. Разочарованные испанцы вернулись в гавань.
Пять веков ученые спорили, в какой бухте Кубы высадился Колумб. Выбрали Барнай, где воздвигли стелу в честь знаменательного события.
