Прошел день изнурительной борьбы с ветром и океаном. На ночь спрятались в бухте с высокими каменистыми берегами. Порывы ветра грозили сорвать корабли с якорей, погнать в море. Вахтенные матросы подтягивали канаты, якоря ползли по песчаному дну. На рассвете отошли от земли, осмотрели берега. Непрерывная желто-зеленая линия уходила в даль, растворялась в туманной дымке. Эстуария реки не было видно. Командующий велел плыть дальше, искать местного короля или Кубанакан.
Весь день дули противные ветры, усложняли работу, отбрасывали каравеллы назад. Они упорно лезли вперед, ожидали за каждым мысом обнаружить таинственную реку. Туземцы приуныли, неуверенно предлагали продолжить плавание. Один сказал, будто слышал, как можно пройти к королю через леса от реки Сан-Сальвадор. Вот тебе сюрприз! Колумб чуть не побил дикаря за то, что раньше не сообщил об этом. Отступать не хотелось, желанная цель скрывалась за мысом. Один поворот, второй, третий. Сколько еще нужно пройти, чтобы отыскать Кубанакан? Не ошиблись ли индейцы, не обманули ли капитанов? Такое происходило почти ежедневно. Сомнения усиливались. После тяжелой лавировки, когда ветер стал штормовым, срывал пену с гребней, командующий приказал прекратить поиски реки, возвратиться в бухту Пальм. В последний день октября эскадра повернула на восток.
На рассвете, 1 ноября, моряки заметили на берегу маленькую деревню, жители которой скрылись в лесу. Колумб велел смышленому индейцу, захваченному в плен на Гуанахани, и уже понимавшему испанскую речь, отправиться в селение, успокоить дикарей, объяснить им мирные намерения белых людей. Христофор предложил туземцам товары в обмен на золото.
– Мы дадим все, что они захотят! – подчеркивал адмирал. Толмач, прозванный матросами Диего, кивал головой, скалили зубы, смотрел на хозяина с рабской преданностью.
– Скажи, – продолжил Колумб, – что мы не являемся подданными Великого хана, не причиним им зла. Спроси, знают ли дорогу на Кубанакан?
– Ку-ба-на-кан, – повторил индеец и еще раз кивнул головой.
– Ступай! – велел Христофор. – Мы подождем тебя. Да смотри, не сбеги! А то я утоплю твоих сородичей с Сан-Сальвадора. Ты понял меня?
– Да, – кивнул индеец и пошел к лодке.
– А вдруг дикари убьют Диего? – провожая взглядом удалявшуюся шлюпку, спросил кормчий адмирала.
– Пошлем другого раба, – равнодушно ответил Колумб. – Привяжи индейцев к поручням юта и скажи, что если Диего не вернется, их утопят в море. Пусть кричат ему вслед.
Вопреки опасениям, жители селения радушно приняли толмача, вернулись в дома и под вечер на челноках подплыли к каравеллам. Они везли ненужные морякам обычные туземные товары. Хотя Диего объяснил индейцам, что белые люди ищут золото, они предлагали хлопковую пряжу, свежую рыбу, кокосовые орехи. Туземцы не имели золота, лишь один носил в носу серебряное кольцо. Колумб приказал позвать его на флагман.
– Спроси, где находится Кубанакан? – велел Христофор рабу. Диего перевел слова туземцу. Обладатель серебряного кольца радостно закивал головой, поднял руку, показал четыре пальца.
– Что это значит? – не понял командующий.
– До Кубанакана четыре дня пути.
– По воде или берегом?
Услышав знакомое слово, туземец затараторил. Диего смотрел на гостя, кивал головой. Мужчина показал три пальца, махнул рукой в сторону леса. Христофор ждал объяснений.
– Он говорит, – сообщил Диего, – что король живет внутри страны в четырех переходах от берега. К нему уже отправлены гонцы с вестью о появлении крылатых людей. Через три дня сюда прибудут послы из Кубанакана. С ними придут купцы для торговли с белыми людьми.
– Спроси его, Хубилай-хан воюет с соседями? – приказал Христофор.
Диего перевел слова хозяина. Туземец задумался, затем быстро сказал:
– У них мир.
– Это хорошо! – решил Колумб и велел матросам подарить вождю селения стеклянные четки.
Индеец схватил восхитительно сверкавшие бусинки, прыгнул в воду. Моряки засмеялись. Адмирал отвернулся от них, пошел в каюту взглянуть на карту, уточнить положение Кубанакана.
Колумб разложил на столе записи и расчеты, внимательно сверил их с картой, сделал важный вывод: флотилия находится на границе Катая в двухсот пятидесяти милях от столицы Великого хана. Открытие противоречило утверждениям аборигенов, будто до резиденции Хубилай-хана можно добраться за четыре дня, но это не смутило командующего, ведь слова туземцев редко соответствовали действительности.
На первой стоянке у берегов Кубы индейцы обещали адмиралу показать на северо-западе богатый поселок с местным царьком. Корабли проплыли до мыса Пальм, но не нашли его. Наверное, король живет дальше на западе или в глубине лесов, куда испанцы боялись заходить. Теперь возник вопрос: продолжать поиски царька или искать встречи с монгольским ханом? Колумб выбрал последнее.
