Три дня Колумб разыскивал пропавшую «Пинту», приближался к земле и вновь уходил на северо-восток, где должен был лежать Банеке. Пинсон бесследно исчез. Отчаявшись найти каравеллу, Христофор 24 ноября круто повернул к берегу, пошел на юго-запад в те места, где плавал десять дней назад. Но и там адмирал не обнаружил знаков пропавшего судна. Когда корабли теряют друг друга у побережья, моряки воздвигают на суше кресты и особые вехи, чтобы дать знать товарищам, где они находятся. Учитывая направление ветров, дувших в последние сутки, кормчие советовали адмиралу искать «Пинту» в противоположной стороне, спуститься вдоль берега на юго-восток. Корабли развернулись на 180 градусов, поплыли вдоль берега, внимательно осматривая возвышенные места. Порою им казалось, будто на берегу лежат рукотворные каменные кучи, в которых спрятаны кувшины с письмами друзей, но всякий раз испанцы ошибались и плыли дальше.
Колумб пытался скрыть переживания. Спутники заметили сомнения командующего, утрату решимости, целенаправленности в поступках. Он растерялся, боялся лишиться второго корабля. Эскадра медленно брела к восточной оконечности Кубы, сочетала поиски «Пинты» с исследованием берегов. Колумб ждал возвращения «блудного судна».
Вечером 24 ноября корабли вошли в образованную устьем реки гавань. Чудесные зеленые поля окружали бухту. У берега росли пригодные для корабельного дела высоченные сосны, раскидистые дубы. За ними возвышались горы с густыми лесами. В реке виднелись камни с золотыми прожилками. Христофор назвал это чудное место гаванью Святой Екатерины.
Ранним утром адмирал высадился на землю и допоздна бродил по полям и лугам, осматривал стволы деревьев, восхищался размерами, пробовал в притоках реки воду на вкус, утверждал, будто она самая прозрачная, самая вкусная на «материке». На следующий день Колумб на лодке отправился вдоль берега океана, обнаружил удобные гавани, способные вместить крупные флотилии. Погода выдалась безветренной, сквозь спокойную воду виднелось морское дно, полное раковин и черепах. Туземцы ныряли с лодок, охотились на них. Матросы бросили лот, замерили глубину, насчитали свыше десяти метров. Приятный воздух, чистая вода очаровали испанцев. Они увидели выдолбленные из цельного куска дерева пироги, вмещавшие до пятидесяти человек. Поистине только в райском саду Всевышнего росли такие деревья!
Расхваливая монархам кубинское побережье, Колумб писал в дневнике о местности Пуэрто-Санто: «Спокойствие реки и прозрачность воды, через которую на дне виден песок; тысячи пальм разнообразнейших форм, самых больших и таких изящных, каких я никогда не видел, столько же других высоких деревьев; богатство птичьих перьев и зелени на равнинах придают стране такую удивительную прелесть, что по сравнению с другими она по изяществу и красоте стоит так высоко, как ясный день от ночи. Поэтому я часто говорю компаньонам: какие бы усилия я ни делал, чтобы дать Вашим Величествам понятие обо всем, мои уста не выразят всей действительности, перо не опишет этого зрелища. Я нахожусь под впечатлением такого обаяния, что не знаю, как изобразить увиденное».
Отсутствие следов кораблекрушения позволяло Колумбу надеяться на встречу с «Пинтой». Висенте не верил в гибель братьев. Моряки водружали кресты с указанием пути следования эскадры, жгли костры и фонари. Испанцы ждали товарищей, думали о них.
Из гавани Святой Екатерины каравеллы поплыли на юго-восток к острову Бохио, о котором индейцы давно говорили адмиралу. Шли не спеша, сооружали вехи, осматривали прибрежные земли. На юге Кубы испанцы чаще встречали аборигенов с золотыми украшениями. Это радовало командующего, подтверждало его мысль, будто корабли удаляются от диких северных племен, подступают к древним царствам. Крупные лодки с сотнями гребцов свидетельствовали о высокой культуре судостроения. Со дня на день адмирал ожидал увидеть восточные парусные корабли, многолюдные города, благоустроенные порты, а пока ему попадались скромные селения с возделанными полями. Вице-король не унывал, говорил спутникам:
– Чудесное плодородие почвы – главное богатство этой земли. Мы привезем сюда плодовые деревья, семена овощей и пряностей, которые принесут высокий доход.
– Мы проникнем внутрь материка, найдем золотоносные жилы, построим рудники! – вторили командиру королевские чиновники.
– Создадим флот, будем торговать восточными товарами со всем миром! – подхватывали моряки.
– Обратим в христианство язычников, слава Господня воссияет на азиатском материке! – заканчивали священники.
