По дороге на юг испанцы выменяли у туземцев «восковый пирог» (кружок плавленого воска), решили отправить его в подарок монархам. За прошедшие два месяца моряки впервые увидели у индейцев воск. Обычное для европейцев вещество встречалось здесь крайне редко, аборигены не держали пчел, не собирали воск. Он попадал сюда с берегов Юкатана. Не зная о том, Христофор сделал важную пометку в дневнике: «Где есть воск, там должны быть тысячи других хороших вещей». В поисках Бохио, 5 декабря эскадра достигла восточной оконечности Кубы. Колумб считал, будто приплыл к краю Азии. Открытие порадовало его не меньше, чем вид Багамского архипелага после перехода через Атлантику. В честь знаменательного события адмирал назвал выступавшую в море землю мысом Альфы и Омеги – началом и концом Азии. Здесь начинается «материк», если приплыть к нему из Европы, и здесь он заканчивается, если пересечь его со стороны арабского Востока. Водрузив падран – каменный символ колониального господства иберийских народов, адмирал задумался над тем, куда плыть дальше. Вечером на деке флагмана собрались офицеры. Корабли покачивались на рейде. В сумеречном свете умирающего дня темнели очертания берегов. На небе загорались ранние звезды. Ветер с океана приносил запахи цветов, будто там лежали большие острова.
– Я собрал вас, чтобы обсудить главный вопрос, – торжественно обратился командующий к сидящим вокруг стола королевским чиновникам, владельцам кораблей, капитанам, кормчим. – Перед нами на юго-западе открывается дорога в Индии и страну Великого хана, а на юге – к тысячам островов, описанных Марко Поло, на юго-востоке лежит Бохио, на севере – Банеке.
– Банеке находится на северо-востоке, – Висенте машинально поправил адмирала.
– Совершенно верно: на северо-востоке! – согласился Колумб. – Так утверждают индейцы.
Висенте кивнул и погрузился в свои мысли. Он размышлял о братьях, застрявших у этого острова.
– Я думал о том, куда направить корабли, – продолжил адмирал, – но не принял решения. Я хочу выслушать ваши мнения, чтобы учесть их в выборе пути. Кто желает начать разговор?
– Позвольте мне, сеньор адмирал! – попросил Пералонсо. – По законам флота на советах первыми говорят низшие чины, – пояснил он свою дерзость почтенным придворным, – я могу смело сказать все, что думаю. Мне кажется, мы сделали довольно много, можем говорить о возвращении в Кастилию. Наступает зима – время штормов у берегов Европы. Как знать, может быть, здесь начнутся ураганы, ливневые дожди. Дорог каждый день и час, пока море спокойно и нет холодов. Мы не взяли теплой одежды, наши корабли не приспособлены к зиме. По замыслам сеньора адмирала, мы собирались за две недели пересечь океан и в конце августа, посетив Сипанго, высадиться на азиатском берегу. После чего до наступления холодов вернуться в Палос. Бог изменил наши планы. Мы задержались в пути, приплыли на Сан-Сальвадор тогда, когда должны были возвращаться в Кастилию. Если мы сейчас отправимся на поиски Великого хана, то задержимся в Азии и не сможем до зимы возвратиться домой. Зимовать во владениях монголов нельзя, корабли представляют для них заманчивую добычу.
– Кто следующий? – предложил адмирал.
– Пералонсо правильно сказал, – поддержал приятеля хозяин флагмана де ла Коса. – Пора возвращаться домой. Зимнее плавание опасно, особенно здесь, в лабиринте островов, где полно рифов и отмелей, или у незнакомого побережья. Нам нужны лоцманы, индейцы не способны показать дорогу в Индии или на Бохио. Дикари несут вздор, тычут пальцами в разные стороны.
– Я понимаю ваши опасения, но зачем спешить? – возразил Висенте. – Мы взяли годовые запасы провизии, а плаваем три месяца. Это не значит, что мы обязаны скитаться еще девять месяцев, ведь «лишние» продукты предназначены для непредвиденных обстоятельств, вынужденной зимовки и прочего. У нас есть время осмотреть соседние земли, дождаться «Пинту». Не бросим же мы судно у побережья чужой земли за тысячу лиг от Кастилии?!
– Предлагаешь продолжить поиски братьев? – спросил хозяин «Ниньи».
– Я не хочу возвращаться домой без Мартина и Франсиско.
– Тогда мы застрянем здесь до весны, – подвел итог Хуан Ниньо.
– Ты стремишься скорее получить назад свой корабль! – воскликнул Висенте.
– Я не желаю рисковать из-за глупости твоих братьев! – дерзко парировал владелец «Ниньи»
– Перестаньте, сеньоры! – одернул адмирал. – Кто еще хочет высказать свое мнение? – обвел взглядом присутствующих.
– Мы устали и раздражены, – промолвил инспектор. – Честно говоря, я тоже хочу скорее вернуться домой, но это не дает мне право пренебречь желанием короля и королевы заключить военный и торговый союз с Великим ханом. Нельзя уходить от порога Поднебесной столицы. Надо плыть на юго-запад, найти города и гавани, из которых арабы вывозят восточные товары, закупить пряности и благовония, а потом возвращаться в Кастилию.
– Зимой? – задали вопрос кормчие.
– Не знаю, как будет удобно. – пожал плечами инспектор. – Если нельзя зимой, поплывем весной с полными трюмами корицы. Каждый из вас получит свою долю. Вы станете богатыми людьми.
