Колумб напрасно опасался бегства индейцев с кораблей. На подходе к острову они заметили в море множество лодок и сильно перепугались, вообразили, будто жители Гаити готовятся напасть на каравеллы. Индейцы обступили адмирала, умоляли вернуться назад. Пленники говорили, будто здесь живут жестокие одноглазые туземцы, пожирающие врагов. Они окружат бесчисленными лодками корабли, залезут на палубы, убьют испанцев. Христофор смеялся над страхом индейцев, но поверил, так как видел пироги, знал способности каннибалов.
Ночью на берегу горели костры. Было тихо вокруг. Не слышались человеческие голоса, не раздавались всплески весел. Аборигены затаились в темноте, при свете звезд следили за темневшими на воде каравеллами. Вахтенные матросы не спали, прислушивались к звукам.
Пленные индейцы, боявшиеся встречи с жителями селения, как собаки, стерегли корабли.
Утром испанцы обнаружили на желтом песке пироги с вооруженными людьми, державшимися на почтительном расстоянии от каравелл. Адмирал невольно вспомнил рассказы рабов о воинственности туземцев. Местные жители не желали торговать, отказывались вступать в переговоры. Эскадра подняла паруса, направилась вдоль берега на северо-восток. Впереди и следом за ней плыли лодки туземцев.
Из-за множества пирог и многочисленности огней на берегу, Колумб считал, что открыл большой густонаселенный остров у азиатского материка. Ему казалось, будто города расположены внутри страны. Он считал, что индейцы сигнальными огнями сообщают друг другу о продвижении гостей. Так делали испанцы в Кастилии в период войны с маврами. На самом деле внутренние районы Гаити были пустынными, жизнь аборигенов сосредотачивалась в прибрежной зоне, где они занимались рыболовством, охотой на черепах, поднимали со дна моря раковины моллюсков.
Моряки с интересом разглядывали высокий остров, покрытый саваннами на обширных равнинах. Между гор лежали красивые долины с возделанными полями. На берегах ручьев располагались деревни с десятками и сотнями домов. Предупрежденные жители покидали селения, уходили в горы и леса. Они зорко следили за гостями, избегали встреч, но не выражали намерения начать войну.
Через два дня эскадра задержалась в рыбной гавани. Рыбы было так много, что она выпрыгивала из воды, падала в шлюпки. Путешественники сетями ловили рыбу. Они вытащили на палубу богатый улов, развешали между мачт, посолили в бочках. Здесь моряки впервые обнаружили рыб, похожих на испанские. В залив впадала маленькая извилистая река, протекавшая по живописным полям и рощам, наполненным птичьими голосами. Кастильцам почудилось, будто они услышали родных соловьев и знакомых пташек. Плодородные поля, чудесные рощи, соловьиное пение, аборигены, похожие на европейцев, напомнили адмиралу Андалусию. Он назвал остров Эспаньолой (Испанской землей). По сообщению современника Колумба Лас Касаса, население Эспаньолы насчитывало 3–4 млн. человек. Историки последующих веков полагали, будто в тот год оно не превышало 300–400 тыс.
Желая завязать дружественные отношения с туземцами, Колумб посылал на берег солдат и пленных индейцев. Блестящие доспехи испанцев, стальное оружие пугали аборигенов. Они в ужасе разбегались в стороны, не вылезали из укрытий. Моряки заходили в опустевшие деревни, осматривали поля с корнеплодами и зерновыми культурами, видели связывающие поселки дороги, оставляли подарки, заманивали жителей на берег. Адмирал не спешил, он знал: рано или поздно туземцы придут к нему.
12 декабря эскадра торжественно водрузила крест на возвышении у входа в гавань. Отныне земля Гаити принадлежала Кастилии, Колумб провозгласил себя ее вице-королем. Христофор был доволен приобретением, считал, что главные богатства скрываются в центре острова, что там высятся мощные крепости, в которые убегают с побережья перепуганные туземцы. Адмирал хотел посетить города, заключить соглашения с правителями, но боялся уходить от каравелл. Было опасно оставлять позади отряда тысячи дикарей, способных укусить испанцев за пятки.
Однажды посланные в деревню матросы заметили толпу аборигенов. Испанцы направились к ним, те бросились бежать. Гости решили догнать хозяев, дружно кинулись в погоню. Индейцы легко ушли от обвешанных оружием белых людей, но одна молодая женщина попала в плен. Матросы привели ее в гавань, переправили на флагман в подарок командующему.
