Кормчие снесли адмирала в каюту, уложили в постель, устроили совет. Одни считали, будто остров лежит на юге, другие – на севере. Офицеры боялись попасть в какое-нибудь устойчивое течение в сторону Индий, откуда они пришли, очутиться в зоне ветров, месяцами дующих с востока на запад. Они предлагали идти на север или на юг, искать попутные ветры.
– Мы будем здесь пробиваться к острову! – сказал адмирал. Голос его дрожал, озябшее тело сжимали судороги.
– Нам нельзя рисковать, ибо никто не знает, что ждет судно на севере и на юге, – добавил командир.
– Где искать остров? – спросили пилоты.
– На востоке. Не беда, если пройдем мимо него. Там есть земля, идите туда!
Больше Колумб не сказал ни слова. У него начался приступ лихорадки.
Ориентируясь по солнцу и звездам, каравелла вторые сутки упорно боролась с ветром и волнами. Порою люди думали, будто Сатана не дает приблизиться к земле, гонит в океан. Колумб вспомнил о нем на Эспаньоле после гибели «Санта-Марии», часто говорил и писал в дневнике о происках врага рода человеческого: «Сатана препятствовал, Сатана мешал…». Обросшее ракушками судно не сдавалось, кружило из последних сил у Азорских островов.
Через трое суток, 18 февраля, «Нинья» пробилась к неведомой земле. Когда ветер утих, каравелла двинулась вдоль пустынного берега к селению. Кастильцы узнали от рыбаков, что приплыли к острову Санта-Мария, к деревне Носса Сеньора Душ Анжуш (Нашей Владычицы Ангелов). Колумб правильно подсчитал расстояние, привел судно к Азорским островам. Он поставил судно на рейде напротив гавани, чтобы в любой момент выйти в море.
Спасительный остров принадлежал Португалии. На Санта-Марии правил Жуан де Каштанейра, получивший строгий приказ от короля задерживать иностранные суда и отправлять под конвоем в Лиссабон. Каштанейра располагал отрядом конной стражи с полусотней пехотинцев. Он не мог силой захватить кастильский корабль, придумал иной способ пленить Колумба.
Каштанейра послал на «Нинью» шлюпку с приглашением войти в гавань и обещанием снабдить кастильцев всем необходимым. Помощник коменданта порта вскарабкался на борт каравеллы, вручил Колумбу письмо начальника. Пока Христофор читал послание, молодой португалец с удивлением и восхищением разглядывал потрепанный штормами корабль, щупал краснокожих индейцев, словно не верил своим глазам, внимательно слушал рассказы офицеров о небывалом плавании через океан. Люди Колумба не делали тайны из открытий, с удовольствием показывали первому встреченному европейцу свои трофеи.
– Вы обещаете мне безопасность на острове? – опуская письмо, спросил командир.
– Да, сеньор, – заверил португалец, подсчитывая количество пушек и матросов на палубе «Ниньи». – Мне приказано узнать о состоянии корабля и экипажа, составить список нужных вещей. Их приготовят на берегу.
– Почему на берегу? – насторожился Колумб. – Разве нельзя доставить продукты и снаряжение на судно?
– Так будет удобнее, – мило улыбнулся офицер. – Лучше взять продовольствие в гавани, чем грузить на рейде, где ветер и волны раскачивают корабли.
– Вы правы, – поддержал гостя де ла Коса. – Зачем создавать себе дополнительные трудности?!
– Офицерам и матросам будет приятно сойти на берег, рассказать о подвигах у азиатского материка, – добавил посланник.
– Мы дали обет – на ближайшей земле совершить крестный ход в церковь Пречистой Девы Марии, – напомнил Висенте Христофору.
– В селении нет церкви Девы Марии, но в соседней долине стоит ее часовня, – сообщил португалец. – Посетите ее! Советую вам сделать это завтра утром. Мы предупредим священников, подготовим службу.
– Благодарю вас, – ответил Колумб. – Я подумаю о вашем предложении.
– Чего тут думать?! – зашумели моряки. – На рассвете мы все отправимся в часовню, привезем на «Нинью» продовольствие и воду.
– Я согласен, – сказал Христофор. – Завтра высадимся на берег.
– Почему не сегодня? – опечалился португалец.
– Люди устали, им нужно отдохнуть, – пояснил командир. – Передайте сеньору Каштанейре, что мы щедро расплатимся золотом.
– Наш долг – помочь вам! – воскликнул португалец. – Входите в гавань, живите в ней, как дома.
Получив на память подарки, офицер покинул «Нинью». Разочарованные кормчие подошли к командиру.
– Заночуем на рейде? – спросили они.
– Да, сеньоры, – промолвил Колумб. – Мне не понравилось слишком настойчивое приглашение войти в гавань.
– Мы бы на их месте тоже не скупились на гостеприимство, – возразили офицеры.
– Подождите немного, скоро ступим на землю, – дал слово командир.
Полагая, что он говорит о завтрашнем паломничестве, офицеры разошлись, занялись приготовлением к крестному ходу.
Вечером к «Нинье» подплыли лодки, жители поселка предложили морякам свежие продукты. Испанцы не жалели денег, будущее представлялось им светлым праздником. На корабле жгли печь, жарили мясо, пили парное молоко. Запах теплого хлеба казался приятнее аромата пряностей. На палубе появились женщины.
