В другом месте Христофор встретился с касиком, поразившим его мудростью. Приветствуя испанцев, царек сказал: «Облеченный большой властью ты явился в земли, никогда раньше тобой не виданные. С твоим приходом были повергнуты в великий страх все селения и жители этих стран. Знай же, что сообразно тому, как мы верим, что есть в иной жизни два места, куда устремляются покинувшие тело души: одно дурное, пребывающее во мраке, предназначенное для тех, кто причиняет зло и терзает род людской; другое – радостное и светлое, куда следуют души людей, уважающих в этой жизни мир и покой. Если ты чувствуешь, что приближаешься к смерти и желаешь получить в той жизни награду, то не должен причинять зла или ущерба тем, кто не делает тебе того же». Колумб заверил касика, будто приплыл в Землю Хуана для защиты мирных индейцев от карибов.
В первых числах июня адмирал велел починить корабли в бухте лесистого островка. Днища судов изрядно протерлись о грунт, требовали ремонта. Но не этим знаменита вынужденная задержка в пути. Проживающий здесь туземец сказал адмиралу:
– Куба – это земля, со всех сторон окруженная морем.
Колумб не поверил и вознегодовал:
– Ты ошибаешься! Этого не может быть!
– Скоро ты узнаешь правду, – с достоинством ответил индеец.
– Замолчи! – воскликнул Христофор.
Он боялся, что матросы услышат разговор, не стал расспрашивать хозяина бухты. Моряки знали, – изменение берега говорит о характере суши. Низменные болотистые места указывали на то, что скоро Куба исчезнет за кормой. Правда, существовала надежда, что флотилия идет вдоль узкого длинного мыса материка, далеко вдающегося в море. Почему он уходит на запад? Вот в чем вопрос. По свидетельствам Птолемея и Марко Поло азиатский мыс Золотой Херсонес – Малаккский полуостров, опускается к югу от континента и не походит на западную окраину Кубы. Колумб верил, будто находится на правильном пути, не слушал слов очевидцев, доводов рассудка. Рискуя окончательно испортить днища, он повел корабли на запад.
Через неделю берег круто повернул на юг. Христофор обрадовался, вообразил, будто достиг Золотого Херсонеса. Пережитая в Изабелле тяжелая болотная лихорадка, постоянное перенапряжение, плохое питание и масса иных причин помутили рассудок великого человека. Он возмечтал о кругосветном путешествии! Почти за тридцать лет до похода Фернандо Магеллана, Колумб подумал о возвращении в Испанию через Индийский океан. План был простым: надо обогнуть Малаккский полуостров и уже известными проливами пройти к Индии, достичь Красного моря, откуда посуху перетащить корабли в Палестину, продолжить плавание по Средиземному морю. Предполагалось по пути с помощью Всевышнего (Христофор верил в свою избранность) силами шестидесяти человек одолеть агарян, освободить Гроб Господень.
Не смейтесь над Колумбом! Гениальный человек велик даже в слабости. Утомленный рассудок больного мореплавателя рисовал ему легкую победу, фантастические успехи, заступничество Святого Духа. Христофор не скрывал замысла от товарищей, писал послания в Испанию.
Андрес Бернальдес иначе изложил замысел со слов самого Колумба: «Адмиралу пришло на ум, что если бы счастье благоприятствовало ему, он бы попытался возвратиться в Испанию восточным путем, достигнув Ганга и оттуда проследовав через Аравийский залив в Эфиопию. Из Эфиопии уже сушей можно было пройти к Иерусалиму, из Иерусалима в Яффу, а там сесть на корабль, перейти Средиземное море, прибыть в Кадис. Этим путем можно было бы совершить подобное путешествие, но переход по суше чреват опасностями из-за мавров, населяющих земли между Эфиопией и Иерусалимом». В намерении Христофора нет упоминания об освобождения Гроба Господня, большая часть пути планировалась по суше налегке без кораблей, предполагалось в Яффе зафрахтовать новое судно. Разве это похоже на бред сумасшедшего?
Короткий отдых в бухте Кортес полон противоречий. Адмирал опрашивает спутников: что они думают об изменении направления берега? Одни говорят – это указывает на материковый характер полуострова, другие – возражают. Командующий предлагает проверить сомнения, но люди устали, заканчивается продовольствие. Назад или вперед? Кто даст ответ? Эскадра прошла вдоль Кубы 1 200 миль. Сколько надо проплыть через Индийский океан в Кастилию? Где чинить корабли, закупать продукты? Хватит ли собранного золота на дорогу домой? Мысли бегут в воспаленном мозгу. Можно сойти с ума, обезуметь от грандиозных замыслов.
Адмирал не сошел с ума, не сделался посмешищем эскадры. Взвесив за и против продолжения плавания, пришел к выводу, что пора возвращаться на Эспаньолу.
В начале июня 1494 года флотилия достигла крайней точки маршрута – бухты Кортес, от которой до западной оконечности Кубы (мыса Сан-Антонио) лежало шестьдесят миль. Цель экспедиции осталась не осуществленной. Колумб не нашел Китай и не знал, что представляет уходящая на юг полоска земли. Мнения моряков разделились.
– Мы стоим у Малаккского полуострова, – утверждал Микеле Кунео, веривший адмиралу.
– Это южная окраина острова, – возражал де ла Коса.
