Будучи глубоко верующим человеком, Колумб искал естественные причины непонятных явлений. Утром он обследовал вход в пролив, названный Змеиной Пастью, нашел объяснение страшному грохоту и высокой волне, испугавших моряков. В том месте две части суши (остров Тринидад и северное побережье Южной Америки) образуют воронку, в часы прилива и отлива с чудовищным шумом пропускающую воду. Христофор выбрал подходящий момент, ввел в нее корабли. Вода в заливе оказалась пресной с коричневым цветом от обилия мути. Отстоявшись в ведре, она приобретала прозрачность и вкус Гвадалквивира. Колумб догадался, что с юга в залив впадает огромная река, протекающая по земле, равной материку. Командующий не ошибся. Сюда втекают многочисленные протоки дельты Ориноко. Эта река, протяженностью в 2730 км, ежеминутно сбрасывает в море больше воды, чем Волга, Днепр, Днестр, Прут, вместе взятые. Гигантские массы пресной воды поднимаются на север, где у второго выхода из залива сталкиваются с солеными течениями, образуют буруны и водовороты.
Адмирал миновал пролив, поднялся на север вдоль шестьдесят второго меридиана к выходу из залива. Борьба пресной воды с соленой и торчащие из волн каменные островки, заставили Колумба искать проход в другом месте. Второй пролив показался адмиралу значительно опаснее первого, он назвал его – Пастью Дракона. Считая сушу с левого борта островом и надеясь обойти ее с юга, эскадра повернула на запад, поплыла вдоль полуострова Пария.
В воскресение, 5 августа, испанцы ступили на американскую землю. Новый континент миролюбиво принял их. Густые леса покрывали опускавшиеся к воде пологие холмы. В кронах высоких пальм, опутанных паутиной лиан, хозяйничали обезьяны. Разноцветные попугаи, величиной с кур, летали между деревьев. В густой траве скрывались мелкие звери. В пряном ароматном воздухе порхали разноцветные бабочки, гудели насекомые. В сырых местах обнаружили гигантских улиток. На песчаном пляже грелись на солнце крабы. Пустые раковины жемчужниц рассыпались под ногами. На тихом пустынном берегу моряки не нашли следов человека.
На следующий день они поплыли дальше в поисках пролива и скоро на окраине леса натолкнулись на селение. Туземцы радушно встретили гостей.
«У многих индейцев висели на груди крупные куски золота, – записал Колумб, – у некоторых к рукам были привязаны жемчужины. Увидев эти предметы, я очень обрадовался, приложил немало стараний, чтобы узнать, где они добывают их. Туземцы сказали, что жемчуг ловят в северной части этой земли».
Описывая первую встречу с американскими аборигенами, адмирал допустил ошибку. Обнаруженные куски золота были гуанином – сплавом золота, серебра, меди, различных примесей. Туземцы делали из желтого металла кольца, браслеты, продолговатые пластины, крупные диски и вешали на шею. Колумбу повезло, он открыл страну с богатыми золотыми россыпями и жемчужными отмелями.
Христофор говорил морякам: «Если жемчуг родится от росы, попадающей в раковины, когда их створки открыты, как о том пишет Плиний, то есть основание предполагать, что здесь будет найдено много жемчуга, ибо росы в этих местах обильны, а больших жемчужных раковин встречается очень много».
Индейцы пригласили моряков в селение. Христофор заметил, что аборигены говорят на неизвестном языке и не похожи на жителей соседних островов. Здесь обитали араваки, похожие на индейцев Эспаньолы. Они населяли Центральную Америку и северное побережье южного континента. Араваки жили в домах из жердей и пальмовых листьев, отличавшихся двускатной крышей от шалашей Багамских и Антильских островов. Внутри просторных помещений складывали очаги. Хозяева попотчевали гостей кассавой и крепким хмельным напитком – чичей. Араваки с радостью меняли гуаниновые украшения на медь и бронзу, дарили испанцам все, что тем нравилось. Медь на полуострове ценилась высоко, ее привозили издалека, а золото лежало под ногами. Моряки провели в поселке прекрасный вечер.
Утром эскадра отправилась на запад. 8 августа у мыса Иглы дозорные заметили лес из красного дерева. Счастливые испанцы высадились на берег осмотреть дорогие деревья, подсчитать ожидаемую прибыль. Тут они встретили украшенных жемчужинами молодых женщин. Качество жемчуга поразило Колумба. Индианки сообщили, что раковины добывают в заливе или привозят с другой стороны «острова». Христофор не стал разыскивать колонии жемчужниц, велел плыть дальше. Все складывалось наилучшим образом: золото, жемчуг, красное дерево, покорные рабы, разноцветные попугаи, диковинные обезьяны шли к нему в руки. Одно лишь расстраивало Колумба: с каждым днем глаза видели хуже. Плавание по мелководью требовало большого мастерства. Адмирал без устали вел корабли, не смыкал глаз по ночам.
