Испанцы двигались на запад, высаживались на берег, встречались с индейцами, обменивали товары, узнавали о богатстве страны. Чуть солоноватая вода у Пасти Дракона стала пресной, дно обмелело. Это свидетельствовало об отсутствии прохода через сушу, флотилия втягивалась в тупик. Адмирал велел Хуану Ниньо на маленькой каравелле «Коррео» пройти вперед, проверить предположение. Капитан возвратился с известием, что впереди нет выхода в океан. В конце залива моряки обнаружили четыре реки: Рио-Гранде, Сан-Хулиан, Амана, западный приток Ориноко. Колумб развернул эскадру, поплыл назад к Пасти Дракона.
Христофор исследовал выход из залива, правильно определил причину ужасных водоворотов и бурунов. «Я догадался, – записал он в дневнике, – что сталкивающиеся между собой высокие волны, врывавшиеся с сильным ревом в проходы, вызывались борьбой соленой и пресной воды. Пресная вода выталкивала соленую, не давала ей войти, а соленая не позволяла выйти пресной».
– Давайте вернемся на юг, к Змеиной Пасти, обойдем Тринидад с востока! – предложили кормчие.
– Вы не боитесь встречи с гигантской волной? – спросил адмирал.
Соратники молчали.
– Нельзя дважды испытывать судьбу. Однажды Господь спас нас от гибели, второй раз не придет на помощь. Мы пройдем через Пасть Дракона, – заявил командир.
– Это похоже на самоубийство! – возразил Кинтеро.
– Мы очень рискуем, – поддержал товарища Ниньо.
– Другого выхода нет. Обход Тринидада займет две недели. Нам нельзя терять дни, – объяснил Христофор.
– Лучше потерять три недели, чем утонуть у выхода в море, – спорил Кинтеро.
– Понюхай, чем пахнет из трюма, и подумай над своими словами! – велел адмирал.
– Чем? – не понял пилот.
– Гнилью, – пояснил Ниньо. – Продовольствие портится, мы обречем Эспаньолу на голод.
Эскадра везла продукты, предметы для колонистов. Разведывательное плавание составляло первую часть программы похода.
– Я буду молить Господа, чтобы мы остались живы, – сказал Кинтеро.
Моряки всегда боялись тринадцатого числа – чертову дюжину. Спеша на Эспаньолу, адмирал в тот день ввел корабли в Пасть Дракона. Мощные течения подхватили суденышки, понесли на камни посредине пролива. Испанцы считали секунды до столкновения с быками, но все обошлось благополучно. Каравеллы чудом проскочили между каменных островков, вышли в Карибское море. Бог помог Христофору – «орлу с востока, исполнителю определения Своего».
Из Пасти Дракона Колумб повел корабли на запад вдоль северного берега полуострова Пария, исследованного им с южной стороны. На следующий день эскадра подошла к острову Маргарита, обнаружила колонии раковин-жемчужниц. Никогда еще испанцы не видели такого большого количества хорошего жемчуга. До позднего вечера они выменивали у туземцев жемчужины, добывали раковины в неглубоких водах. Кормчие предлагали командиру задержаться на неделю, но он спешил на Эспаньолу. 15 августа флотилия поплыл на северо-запад в открытое море. Исследовательская часть похода закончилась. Два года Колумб мечтал об экспедиции и лишь две недели совершал открытия. Не кажется ли вам это странным?
Прежде, чем осудить Христофора за чрезмерную поспешность, вспомним, в каком состоянии он искал проход в Индию.
«Идя в этих местах, – писал Лас Касас, – адмирал страдал глазами оттого, что совсем не спал, так как путь между островами чреват постоянными опасностями. В таких случаях обычно адмирал бодрствовал. Он говорил, что здесь чувствовал себя более усталым, чем когда открывал другой материк, то есть Кубу, потому что глаза его застилались кровью. Таковы были его ни с чем не сравнимые труды на море».
Третье плавание Колумба
