Исследователи считают, будто Колумб не слышал о результатах плавания Бастидаса, хотел закончить исследования, но ему помешали штормы и непрекращающиеся дожди[106]. Я не верю им. Неужели адмирал не интересовался плаваниями капитанов или поленился взять у Фонсеки карты предшествующих экспедиций? Христофор возглавлял государственную флотилию, оснащенную на деньги монархов с помощью морского ведомства. Архиепископ был обязан дать ему копии карт и лаговых записей Хуана де ла Косы, прокладывавшего маршрут Бастидасу. Плохая погода затрудняла поиски пролива, но не могла прекратить их до тех пор, пока корабли не достигли Дарьенского залива. Видимо, он служил важным ориентиром на пути Бастидаса и де ла Косы. Дальше плыть не имело смысла.
Корабли повернули на запад, пошли к бухте Чирики, где обнаружили богатые запасы золота. «За маленькие соколиные колокольчики местные индейцы охотно отдавали массивные золотые диски, служившие им украшениями. Золото лежало здесь прямо на поверхности, и матросы, ковыряя землю ножами, легко добывали за день один-два… своих месячных оклада»[107].
Рождество и новый год испанцы встретили на якорях у реки Чагрес. Переутомление притупило любопытство моряков, а ведь туземцы говорили, будто если подняться на пироге в верховье реки и пройти за солнцем двенадцать миль, – увидишь море. Христофор не поверил индейцам или не хотел подвергать команду испытаниям, ведь корабли покачивались на открытой воде. Он поторопился покинуть Чагрес, поискать надежную гавань. В день поклонения волхвов младенцу Иисусу в Вифлееме, 6 января 1503 года, эскадра наткнулась на реку, способную приютить каравеллы. В честь праздника ее назвали Беленом (Вифлеемом).
Вход в эстуарий закрывал песчаный бар – образованная наносами реки гряда в прибрежной полосе морского дна. Пройти в устье Белена сложно, но заманчиво. Бар защищает корабли от морских волн. Адмирал воспользовался приливом, осторожно обошел гряду, кинул у берега якоря. Корабли повторили маневр флагмана, благополучно миновали опасный проход. Глубина реки позволяла не бояться разницы суточного колебания уровня воды.
7 января разразился ужасный шторм. Корабли качались на тросах, рвались к земле. Если бы эскадра задержалась у бара на открытой воде, ветер и волны выбросили бы ее на подступавшие к устью скалы. Вероятно, больное тело адмирала чувствовало приближение непогоды, отчего Христофор торопился укрыться от бури. Поэтому он не попытался пересечь сушу у реки Чагрес. Путешествие к Тихому океану заняло бы несколько дней, закончилось гибелью флотилии. Начался дождь, не прекращавшийся до конца месяца.
После окончания шторма брат адмирала отправился на лодках осмотреть побережье Верагуа. Рядом с Беленом он обнаружил вторую реку, поднялся по течению до индейской деревни. Туземцы сообщили, что их земля Урира простирается от моря на все стороны, богата золотом. Касик Кибиан правил племенем. Моряки преподнесли ему дары, пригласили посетить адмирала. Выменяв на безделушки драгоценный металл, они вернулись на корабли.
На следующий день с ответным визитом прибыл Кибиан. Царек подарил Колумбу золото в форме прямоугольных пластин, дисков, плоских изображений птиц, принятых испанцами за орлов, пообещал снабдить фруктами. Запасы провизии истощились, а впереди путешественников ожидала дальняя дорога.
До конца января испанцы мирно торговали с аборигенами, узнавали о богатствах страны, совершали походы по окрестностям. Обилие золота поразило воображение Христофора. В послании королям он написал: «За первые два дня я увидел в Верагуа больше золота, чем за четыре года на Эспаньоле». Жажда золота овладела Колумбом. Отныне у него нет иной цели, как собрать огромное количество металла и переправить в Кастилию. Полные трюмы золота вернут ему расположение монархов, восполнят неудачу поисков пролива. Золото рекой потекло на каравеллы.
В начале февраля адмирал подготовил экспедицию вглубь материка. По словам индейцев, в густых лесах скрывались богатые россыпи золота. Более половины испанцев желали принять участие в походе. Бартоломео отобрал семьдесят крепких моряков и с туземными проводниками 6 февраля под дождем отправился в Уриру. В пяти лигах от берега матросы обнаружили золотоносные районы, наполнили сумки дорогим песком. Результаты похода превзошли ожидания. Колумб нашел то, о чем мечтал всю жизнь. Позже он напишет в дневнике: «Золото создает сокровища. Тот, кто им владеет, может совершить все, что пожелает. Он способен даже вводить человеческие души в Рай». Немного позже Колумб опишет путешествие брата:
