Место для крепости выбрали неудачно. Испанцы не знали, как ливни начисто смывают постройки на берегу устья. Впрочем, это не имело значения, до паводковых вод дело не дошло. Работа спорилась. Быстро росли стены крепости, внутри них возводились дома для жилья и складов. Не возникло трудности и в наборе добровольцев. Жалкий вид прохудившихся судов вынуждал матросов и офицеров искать спасения на суше. Лишь ухудшавшиеся отношения с туземцами тревожили моряков. Индейцы перестали приносить золото и продовольствие. Первое – не беспокоило моряков, они собирались мыть песок рядом с фортом, второе – настораживало, заставляло подумать о съестных припасах. Желая сохранить запасы, командующий ограничил дневные рационы, ввел строгую отчетность командиров. Это показалось ему недостаточным для контроля над распределением продуктов, он велел снести продовольствие на корабль, который в его отсутствии сторожил Бартоломео с надежными людьми.
Во второй половине марта дожди прекратились, море утихло. Выглянувшее из-за туч солнце высушило землю. Белен обмелел, обнажившийся бар перекрыл выход из реки. Корабли попали в ловушку, не могли сдвинуться с места.
– Что будем делать? – гадали кормчие.
– Ждать, пока ливень поднимет уровень реки, – решил Христофор.
Минули две недели. Дожди не шли. Наступила сушь. Туземцы без видимых причин начали нападать на испанцев. Однажды они попытались захватить форт, но угодили под картечь и больше не появлялись. Это было затишьем перед грозой. Кибиан мог обрушиться на лагерь в любой момент.
– Позови Диего Мендеса! – велел брату Колумб.
В последние дни адмирал чувствовал себя плохо. Перемена погоды вызвала приступы лихорадки, суставы опухли, не двигались.
Смышленый, отчаянно смелый молодой дворянин напоминал Христофору бесстрашного Охеду.
– Я хочу дать тебе опасное задание, – сказал адмирал, когда офицер пришел в недостроенный дом у ворот крепости.
Колумб лежал на грубо сколоченном ложе под ворохом одежд. Его знобило. Аромат смолы смешивался с резким запахом лекарств. Проникавшие сквозь прорубленное окно-бойницу солнечные лучи упирались в стену с распятием из мертвого дерева – кипариса. Крупные четки из смоковницы с квадратным крестиком тамплиеров висели на воткнутом между бревен штыре.
– Слушаю вас, сеньор адмирал, – темноглазый воин среднего роста с сильными руками подошел к нему.
– Кибиан объявил войну… – начал слабым голосом командир, пытаясь унять дрожь в теле. – Мы должны опередить его.
Глухой кашель вырвался из груди адмирала.
– Вы решили дать сражение индейцам? – оживился Диего.
– Нет, – выдавил из себя командир.
– Напасть на деревню? – подсказал воин.
– Погоди, я сейчас объясню.
Христофор вынул из-под одеяла трясущуюся руку, протянул к лавке у изголовья кровати, на которой громоздились склянки с разноцветными жидкостями. Он выбрал одну, открыл пробку, сделал глоток из горлышка и с облегчением откинулся на подушку.
– Ты слышал, как на Эспаньоле поймали касика Каонабо? – спросил адмирал.
– Это все знают, – ответил Диего, с жалостью глядя на командира.
– Ты повторишь подвиг Охеды?
– У нас нет лошадей, – заметил офицер.
– Но есть шлюпки с фальконетами и рубленым свинцом, – возразил Колумб.
– Вы хотите убить Кибиана?
– Не спеши! Дай договорить.
– Позвать лекаря? – осторожно предложил Диего.
– Не надо. Скоро начнется приступ лихорадки, потом станет легче. Надо спешить, – забеспокоился Колумб, – я должен успеть… У нас нет лошадей, – вспомнил он слова Мендеса, – но есть оружие. Если ты убьешь Кибиана, наследники возглавят восстание. Касика нужно взять живым в качестве заложника. Хорошо бы поймать его родственников. Я не знаю, как это сделать. Подумай сам. Предложи индейцам мир, замани щедрыми дарами, угости патокой. Уговори или заставь сесть в лодки, а дальше Бог поможет. Я помолюсь за тебя.
– Сколько дадите солдат?
– Немного, иначе дикари поймут обман. Каонабо пустил Охеду в деревню, потому что с ним приехали десять человек. Трех лодок с тремя десятками моряков хватит для похода в селение. Выбери смелых, вооружи их. Не таись, не делай ничего подозрительного, иди открыто. Индейцы сидят вокруг нас, все видят, все знают. Не успеешь доплыть до поселка, как правитель подготовится к встрече. Дадут отпор, – не лезь на рожон, уйди, измысли иное… Ты понял?
– Да.
– Ступай с Богом! Береги себя и людей. Здесь каждый человек невосполним, отпетые негодяи приносят пользу. Помни об этом. Во имя Отца, Сына и Святого Духа…
Христофор перекрестил воина тонкой рукой.
– Ступай! – повторил командир. – Я чувствую приближение дьявола, сейчас он набросится на меня. Дай четки!
Диего снял со стены связку, протянул адмиралу.
– Спаси вас Боже! – пожелал офицер, с опаской оглядываясь по сторонам.
