– Сохраните в тайне смерть заложников, – велел командующий. – Пусть Кибиан думает, будто родственники сидят под стражей.
Темной ночью трупы зарыли в песке рядом с крепостью. Солдатам запретили говорить о заложниках. Чтобы у туземных разведчиков не возникли сомнения, продолжали охранять корабль, словно в нем сидели живые аборигены.
Закончился март, начался апрель. От засухи почва растрескалась, затвердела, как камень. Река обмелела, бар обнажился, вырос в высоту и ширину.
– Через неделю мы потеряем последнюю надежду вывести эскадру в море, – сделал вывод Бартоломео после осмотра устья Белена. – Корабли лягут на дно. Я боюсь подумать о том, что произойдет… Мы погибнем в глуши.
– Нужно рыть канал, – решил Христофор.
– Люди не справятся с работой, – возразил Бартоломео.
– Объясни им опасность нашего положения.
– Я не смогу.
– Тогда я сам займусь проводкой судов, – пообещал адмирал.
– Ты?
– Я найду силы подняться с ложа, взять в руки лопату, – заверил Христофор.
– Тебе надо лежать, иначе ты не доплывешь до Кастилии, – сказал брат.
– Не волнуйся, я не так плох, как тебе кажется.
На следующий день команда флотилии принялась прокладывать канал, расширять русло реки. Испанцы торопились, считали дни. К шестому апреля они срыли край бара, закончили промеры глубин.
– Прикажи к утру облегчить флагман! – велел брату командующий. – Завтра на рассвете с приливом попытаемся вывести корабли из гавани в море.
Утром сто двадцать моряков во главе с адмиралом занялись проводкой судов. Двадцать солдат с комендантом крепости возводили валы, стерегли склады. Единственный сторожевой пес возился у них под ногами. Скудное питание, тропические ливни, штормы и бури уморили собак.
День выдался жарким, безветренным. Из обшивки кораблей капала смола. Адмирал следил с раскаленной палубы флагмана, как команда заводила вперед якоря, верповала судно. С бара и противоположного берега реки ей помогали тянувшие каравеллу за канаты моряки. Матросы у лебедок обливались потом. Колумб дважды падал в обморок. Командующего уносили в тень, обливали водой, просили лечь в каюте. Очнувшись от приступа лихорадки, он брел на бак, наблюдал за работой. Надо ли было его присутствие на корабле? Да. Команды судов состояли из молодых моряков, не имевших опыта плавания по мелководью. «Санта-Мария» капитана Тристана царапала килем грунт, ползла в море, как обессиливший аллигатор выбирается к воде. Прикосновения ко дну сжимали страхом сердце Колумба. Вдруг попадется камень и распорет днище?
К полудню с невероятным трудом флагман вытянули на рейд. Счастливый капитан подошел поздравить адмирала. Христофор лежал в тени в полуобморочном состоянии. Он все силы отдал делу и сейчас плохо понимал друзей.
– Принесите воды! – попросил Тристан.
– Мы слили ее, когда облегчали корабль, – напомнили ему.
Адмиралу смочили голову и грудь морской водой. Он застонал.
– Пить… – услышали моряки.
– Я привезу воды, – сказал капитан и приказал спустить бочки в шлюпку. – Мы скоро вернемся.
Лодка отчалила от флагмана, направилась к реке. Навстречу ей подтягивались к бару «Сантьяго» и «Вискайна».
Солдаты в крепости занимались обычными делами, когда пес зарычал на лес у поселка. Бартоломео окликнул собаку. Она умолкла, но вдруг яростно залаяла, будто в джунглях скрывались враги. Облезлая шерсть на хребте пса поднялась дыбом.
– Что с ним? – заинтересовались солдаты.
– Зверя почуял, – решил Бартоломео.
Стражники внимательно посмотрели на лес. Над деревьями в голубом небе кружились птицы.
– Состарился дружище, беспокоится по пустякам, – сказал один, подзывая собаку.
– Смотрите, там что-то есть! – воскликнул молодой парень. – Ветви качаются без ветра!
– Сходи, посмотри! – с усмешкой предложили ему.
– И пойду! – обиделся парень.
Он хотел спуститься со стены, но комендант не пустил юношу за ворота.
– Думаешь, там спрятались индейцы? – солдаты окружили Бартоломео.
– Разожгите огонь! – велел аделантадо. – Наденьте доспехи!
– Жарко! – упрекнули его.
– Пес зря не лает, – назидательно произнес Бартоломео.
– Вон еще дерево дрогнуло! – заметил парень, согласившийся отправиться на разведку.
– И там! – добавил сосед, протягивая руку в сторону кустов.
– Это индейцы! – поняли солдаты.
– Закрыть ворота! Приготовиться к бою! – скомандовал Бартоломео. – Соберите людей из поселка!
Крепость наполнилась суетой. Пес бегал повсюду, лаял по сторонам, поднимал боевой дух испанцев. Бартоломео велел запереть собаку в сторожке.
– Пусть лает! – попросили солдаты. – Дикари боятся собак.
– Он дороже десятка стражников, – ответил комендант. – Справимся без него.
Туземцы заметили приготовления моряков, лавиной покатились на крепость. Впереди бежал раскрашенной боевой краской Кибиан. Воинам касика потребовалось несколько секунд для преодоления пространства от леса до поселка. Этого времени хватило испанцам созвать людей, закрыть ворота, но не все надели доспехи, брат адмирала командовал в распахнутой на груди рубахе.
