– Наше судно плыло из Кадиса в Марсель по штормовому морю осенью позапрошлого года. На второй вахте после третьей ампольеты разразилась гроза. Мы убрали паруса, дрейфовали по ветру. Вскоре дозорный закричал: «Вижу преследующих судно гигантских рыб!» Мы вылезли из трюма на палубу, посмотрели в темноту. А там черным-черно. Дождь льет, как при потопе. Вспышки молнии освещают взбесившееся море. Волны идут в разброд, справа и слева захлестывают палубу. Один из нас заметил что-то подплывшее к кораблю. «Вон они!» – завопил матрос, тычет руками в темноту, божится, будто различил огромные пасти. Присмотревшись, мы разобрали стальной блеск чешуи, белые челюсти. Рыбы, как волны, плыли по поверхности, поэтому их трудно было заметить. Чешуйки хищников величиной не уступали рыцарскому щиту. Рыбы имели темные плоские головы, крупные глаза, широкие плавники. Чудища кружили вокруг корабля, но близко не подходили. Всякий раз, когда вспыхивали молнии, мы замечали стаю в другом месте. Если бы рыбы накинулись на нас, мы бы не отбились. Говорят, их не проткнуть гарпуном, как морского зверя, а стрелять из пушки – все равно, что плевать в небо. Иногда мы слышали удары хищников в борта, утром обнаружили следы зубов. Не приведи Господь второй раз попасть в стаю!
– Я слышал, будто в океанах живут медузы, величиною с Ла-Хиральду[44] в Севильи, – вступает следующий знаток, – засасывающие в утробу корабли!
– Ты не врешь? – усомнились товарищи.
– Провалиться мне на этом месте, ежели сказал неправду! – выпалил моряк.
– Клянись, да не заговаривайся! – прикрикнул на него боцман. – Я не хочу утонуть из-за тебя.
– Сущая правда! – перекрестился матрос.
– Они живут на западе? – спросил робкий голос.
– Не знаю, – растерялся матрос.
– На западе! – заверили его. – Вся нечисть живет на западе, там ее никто не тревожит.
– Это верно, – подтвердил боцман.
– Зачем мы плывем туда? – испугался худенький матрос.
– Известное дело: – ухмыльнулся Чачу, – за золотом и женщинами!
– А вдруг наткнемся на кита с рыбами или угодим в бездну?
– Чему быть, того не миновать, – вздохнул боцман.
– Адмирал обещал за три дня дойти до земли, – вспомнили матросы. – Минула неделя, а суши не видно.
– Мы плывем на смерть, – тихо произнес худенький матрос.
– Цыц, щенок! – оборвал Чачу.
– Он правильно говорит, – поддержали товарищи. – Ты же не хочешь погибнуть в океане?
– Не хочу, – признался боцман.
– Надо попросить командующего не уплывать далеко от материков, искать указанный на карте остров на севере или на юге.
– Да, да. – загудели моряки.
– Успеем, – сказал боцман. – Чего испугались? Погода отличная, ветер дует день и ночь! Плыви без забот! Ты сейчас вахту несешь, – обратился он к приятелю, – а чем занимаешься?
– Слушаю тебя, – довольно улыбнулся тот.
– Лучше бы подтянул узлы или взглянул на компас, – назидательно посоветовал Чачу.
– Зачем мне смотреть на него? – огрызнулся вахтенный. – Это дело кормчего.
– Чтоб не сбиться с пути.
– Он не знает навигации, – засмеялись товарищи.
Однако один из них подошел к ящику, посмотрел на шкалу.
– Братцы, мы повернули на юг, – сообщил он, удивленно тараща глаза, – на пять градусов!
– Не ври! – Чачу погрозил пальцем.
– Сам проверь, – предложил матрос.
Боцман поднялся с пушечного лафета, пошел вразвалку к грот-мачте, у которой на вертикальном бревне лежал компас. Компания повалила за ним. Моряки окружили опору, принялись внимательно изучать картушку.
– Странно. – пробормотал Чачу. – Неужели рулевые перепутали звезды? – Матросы задрали вверх головы, уставились на небо.
– Вон – Большая Медведица, в ней – Полярная звезда, – показывая рукой на звезды, рассуждал боцман. – Полярная звезда должна находиться вот здесь, – ткнул пальцем в шкалу компаса. – Правильно, тут она и есть, – удовлетворенно заметил Чачу.
– Тогда почему стрелка отклонилась к западу? – задали ему вопрос.
– Не знаю, – пожал плечами Чачу.
– Кто-то притягивает ее сильнее Полярной звезды, – догадались моряки.
– Бездна? – ужаснулся худенький матрос.
– Это не к добру! – решил боцман, с тревогой глядя на друзей.
– Нужно разбудить адмирала, показать ему компас, – предложили они.
Тусклый свет фонаря освещал каюту Колумба. Он не спал, перечитывал Библию. На столе лежали карты, астрономические таблицы, навигационные приборы, тетради для заметок. Сегодня капитан вновь сделал две записи пройденного пути: истинного и объявленного матросам. Отсутствие земли вблизи Канарских островов опечалило адмирала, но он был готов к этому. Легкие открытия делаются случайно. Кто-нибудь, унесенный пассатами на запад, нашел бы ее, указал координаты. Вероятно, земля лежала дальше, в той части океана, где никто не плавал. Христофор боялся лишь одного, – команда не захочет рисковать, взбунтуется, потребует возвращения домой. Он ждал этого момента, стремился отодвинуть его на поздний срок.
В дверь тихо постучали.
– Войдите, – позволил адмирал, отворачиваясь от книги. На пороге появился озабоченный кормчий.
– Что случилось? – спросил командующий.
– Вахтенные матросы обнаружили неточные показания компаса, – доложил Пералонсо.
