– Мы полетим, как ветер! – поддержали адмирала моряки.
– Вперед, на юго-запад! – приказал своей команде Пинсон. – Дозорным глядеть в оба глаза! Если они повредят судно, я утоплю их в вонючей траве, а матросу, заметившему опасность, воздам вдвое! Принимайтесь за дело! Золото и женщины ждут нас!
Через несколько минут корабли устремились в сторону земли. Ветер дул с юга, препятствовал движению. Каравеллы в крутой бейдевинд пробивались к узкой темной полоске, придавленной тяжелыми, плотными облаками, лежавшими на пределе видимости человеческого глаза. Только люди с хорошим зрением различали в запиравшей океан серовато-синей стене нечто похожее на сушу, однако все моряки уверяли друг друга, будто видят Антилию или другой остров, обещанный адмиралом. Веселое оживление царило на судах.
Вскоре кормчие поняли, что корабли не успеют до темноты приблизиться к земле. Встречный ветер сильно мешал движению. Солнце клонилось к воде, обжигало оранжевым цветом поверхность океана. Облака над мачтами пожелтели, зарумянились, словно сдобные булочки в печи. Длинные тени от реев перечеркнули волны. Голубая вода дробилась о форштевни, белоснежная пена таяла вдоль бортов. Несмотря на прошедшую зыбь, вода в Саргассовом море сохранилась удивительно чистой, сквозь нее отчетливо виднелись серебристые спины тунцов, длинные корневища травы. Заросли «виноградников» поредели, «заливные луга» уступили место открытым пространствам, на которых качались обрывки плетей. Каравеллы рвали килями траву, шли против нагнанной порывами ветра низкой волны.
«Пинта» обогнала «Санта-Марию» и «Нинью», рвалась к цели. Ее белые паруса отчетливо виднелись на грязном фоне скопления облаков. Сквозь вздутые холстины коричневым цветом просвечивали алые кресты, в лучах закатного солнца наполнившиеся кровью. Низкий корпус каравеллы с высокой кормой покачивался на волнах. «Пинту» сносило к западу. Стараясь выправить курс, она поворачивала к югу, круто забирала к ветру. Обвисшие на мгновение паруса вздрагивали, как от холода, расправлялись крыльями, влекли судно вперед.
Любой моряк залюбовался бы видом «Пинты», заметил недостатки прочих каравелл. «Санта-Марию» раскачивало из стороны в сторону и с носа на корму. Изменение центровки груза почти не улучшило ее ходовых качеств. Судно осталось тяжелым, неудобным, плохо слушалось руля. Глядя на лидирующую «Пинту», Колумб часто говорил, что флагман плохо приспособлен для исследовательских плаваний. Однако это не мешало ему уверенно вести его через океан. Маленькая «Нинья» не могла соперничать с крупными судами, но хорошо сидела в воде, прекрасно ходила под парусами.
Солнце опустилось в воду. Огненный шар окрасил небосвод малиновым цветом. Под ним кипел океан, образовывал розоватую дымку у горизонта. Облака на юге посинели, сделались рельефнее, набухли влагой. Темная полоса почернела, слилась с поверхностью океана. Тучи расползлись на запад и на восток, охватили каравеллы со всех сторон. Стало трудно отличить сушу от моря. Мартин напряженно всматривался в даль, вел «Пинту» к земле.
– Ночью грянет гроза, – услышал он голос брата, любовавшегося последними красками заката. – Я чувствую ее запах.
– Это пахнет земля, – с шумом вдохнув соленый воздух, возразил Мартин.
– Ты запомнил координаты острова? – спросил Франсиско. Он уже не мог отличить его от воды.
– Да, – ответил брат и назвал градусы на картушке компаса. – Можно смело идти до полуночи на юго-запад.
– А потом?
– Ляжем в дрейф, чтобы не наскочить на скалы или не проплыть мимо суши.
– Остров обозначен на твоей римской карте?
– Да, но значительно дальше этих мест.
– На нашей широте?
– Нет, южнее.
– Итальянские картографы ошиблись, поместили его ближе к Азиатскому материку, – решил Франсиско.
– Возможно, это другой остров, – предположил Мартин. – Христофор ждал его две недели.
– Ерунда, – запротестовал брат. – Остров Тосканелли не существует или находится в португальской зоне. Мы должны были уткнуться в него, как в лежащее поперек дороги бревно. Почему это не произошло?
– Не знаю.
– А я знаю.
– Почему? – заинтересовался Мартин.
– Мы так спешили на запад, что ночью проскочили его, когда с пассатами проносились за сутки по шестьдесят лиг. Ты когда-нибудь плавал с такой скоростью?
– Нет.
– Я предлагал адмиралу не гнать корабли в темноте, но он боялся застрять у Канар в поисках земли.
– Командующий сделал правильно, – заступился за Колумба старший брат. – Если бы мы промедлили у Канар, матросы взбунтовались, потребовали вернуться в Испанию. Христофор понимал, что в кратчайший срок должен пройти максимум пути. Остров Тосканелли не уйдет от нас, мы откроем его на обратном пути.
– Если португальцы не высадятся на нем, – добавил Франсиско.
– Не успеют. Мы опередим их.
– Красивый закат! – восхищенно промолвил шкипер. – Небо горит, а под ним холодная вода.
– Вода здесь теплая, – поправил Мартин, – прозрачная, с малым количеством соли.
– Ты пробовал?
– Да.
– Значит, мы плывем к большому острову или материку?
– Да.
– Почему не доложил об этом адмиралу?
– Я сообщу королю! – воскликнул Мартин.
