– Ты думаешь, он закрепит за тобой право первенства?
– Надеюсь.
– Тогда я буду молить Господа, чтобы послал нам богатую землю, – заверил Франсиско.
– Постарайся не уснуть ночью на вахте, чтобы не лишиться обещанных адмиралу привилегий! – посоветовал капитан.
Стемнело. На северном краешке неба выступили звезды и сквозь узкое окно смотрели на черную воду. На кораблях зажгли фонари. Доверяя чутью и опыту Мартина, Христофор следовал за ним. «Нинья» плыла за огнями флагмана. Сгустившиеся облака скрыли горизонт. На западе полыхали зарницы. Вспышки света вырывали из темноты спокойное море, готовые пролиться осенним дождем причудливые скопления туч, спешащие к неведомой земле корабли. Ослабевший ветер менял направления. Усталые вахтенные ждали сигнала окончания поиска. Все понимали: плыть дальше опасно из-за близости земли. С флагмана выстрелила пушка, прервала гонку. Адмирал велел лечь в дрейф.
Ночью стало совсем темно. Северные звезды скрылись за воздушным занавесом, зарницы ушли на запад, слабым блеском освещали горизонт, где не различалась граница между океаном и небом, наполненным божественной жизнью. Там обитают ангелы, души праведников смотрят со звезд. Там находится Рай, туда уходит солнце умирающего дня. Куда ему идти, как ни к Господу, сотворившему небо и землю. Там престол Всевышнего. Нет на свете ничего более важного, чем плыть к Нему, познавать истину. Ведь открытие земли – это истина, а все прочее – суета и томление духа.
Гроза обошла стороной Саргассово море. На рассвете испанцы увидели очистившийся горизонт с бледно-розовым небом. Плотные облака исчезли, утонули в воде, расползлись прочь, освободили пространство. Вместе с ними пропала темная полоска суши, которую ожидали обнаружить в лиге от кораблей.
– Неужели флотилию унесло от земли? – недоумевали кормчие.
– Это невозможно, – оправдывались вахтенные матросы. – Ночь была безветренной, мы стояли на месте.
– Проверьте, есть ли здесь течения? – просили моряки.
Но как это сделать? Если огромные массы воды перемещаются в океане, увлекают за собой корабли, то их скорость почти равна скорости движения судна. Испанцы кинули в море кусочки дерева, они спокойно покачивались на волнах.
– Земля осталась позади, – решили одни.
– Мы не доплыли до нее, – утверждали другие.
– Вчера при вспышке молнии я видел летевших на юго-запад птиц, – вспомнил матрос.
– Там земля, – догадались кормчие.
– Правильно! – поддержали моряки. – Что скажет сеньор адмирал?
– Плывем на запад! – приказал Колумб. – Ветер дует в корму, надо использовать благоволение Господа.
– Но как же остров?
– Ты видел его?
– Да.
– Где?
– Вон там.
– Там ничего нет.
– Нужно пройти две лиги на юг, – робко предложил матрос.
– Чтобы потерять ветер? – возразил Пералонсо. – Лучше плыть в одном направлении, чем рыскать по океану в поисках невидимых островов!
– Идем своим путем на запад! – прекратил споры Колумб.
– Там что-то есть, – показал рукой на юг недовольный матрос. Эскадра на попутном ветре поплыла на запад. Матросы раздраженно поглядывали на офицеров, переговаривались по углам. Иногда кто-нибудь замечал землю. Все бросали работу, сходились у борта, спорили: остров это или нет. Низкие облака накрыли горизонт, отчего напоминавшие сушу темные полосы возникали то тут, то там. В полдень Колумб сдался, повел корабли туда, где всем мерещилась земля. Несколько часов каравеллы скользили на юг-запад в поисках вчерашнего берега. Облака растаяли, горизонт очистился от дымки. Люди увидели бескрайние просторы океана без признаков суши. Буро-зеленые водоросли исчезли с поверхности воды. Мартин ошибся, принял облако за остров.
Эскадра развернулась и в полветра пошла на запад.
Неудача сильно опечалила моряков. Это сразу отразилось на показаниях пройденного пути. Суточные переходы вновь стали сокращать вдвое больше, в среднем на 17 %.
На карте Тосканелли между Антилией и Сипанго обозначено расстояние в 225 лиг, равное половине пути от Лиссабона до Гвинеи. Корабли проплыли три недели, а до Антилии или другого острова не дошли. Сколько им плыть до земли? Где лежат «острова и материк в океане», которые надо открыть? Если карта флорентийского ученого неточно изображает океан, и в нем нет указанных островов, то до ближайшего берега Японии – сотни лиг, недели напряженного плавания. Команды судов могут взбунтоваться, потребовать возвращения на родину.
«Суббота, 29 сентября. Плыли своим путем на запад. Прошли 24 лиги, людям насчитали 21 лигу. Погода была мягкая и приятная, о которой говорят, что не хватает только соловьиного пения. Море было гладкое, как река. Трижды появлялись глупыши, один раз вилохвостка. Видели много травы.»
Идут дни. Иногда над водой в сторону юго-запада пролетают птицы. Заросли саргассовых водорослей свидетельствуют о близости земли, но каравеллы плывут «своим путем на запад», не сворачивают с выбранного маршрута. Мне кажется это странным. Почему Колумб не ищет острова, не рыщет с севера на юг по Саргассову морю?
