В башне Дануолла императрица Джессамина I Колдуин вместе с советниками пытается найти способ остановить эпидемию. Антон Соколов, самый известный ученый в империи, не смог разработать полноценную вакцину. Главе тайной службы, Хайрему Берроузу, так и не удалось найти источник болезни. Он призывает правительницу принять более жесткие меры, чтобы снизить скорость заражения: например, закрыть больных в затопленных развалинах бывшего торгового квартала.
Корво Аттано, телохранитель и возлюбленный императрицы, сам пытался найти лекарство, но безуспешно. Объездив все острова империи, он вернулся в Дануолл, где к тому моменту чума бушевала уже два года. Корво нашел Джессамину в саду около Башни в компании наследной принцессы Эмили. Вдруг с крыш домов в сад ворвались наемники и нейтрализовали его с помощью черной магии. Их предводитель, Дауд, пронзил правительницу клинком и исчез вместе с девочкой. Берроуз с гвардейцами немедленно прибежали в сад. Акт предательства завершился: это по их указке банда наемников, называющих себя «Китобоями», убила императрицу и захватила в плен наследницу трона. Сама судьба подарила им идеального козла отпущения в лице Корво, вернув его в столицу так рано лишь для того, чтобы он стал свидетелем убийства.
Лорда-защитника бросили в тюрьму Колдридж, где пытали, чтобы выбить признание перед показательной казнью. Берроуз, отныне уполномоченный лорд-регент, фактический правитель империи, воспользовался чумой как предлогом, чтобы ввести в Дануолле режим чрезвычайного положения и закрыть целые кварталы на карантин. Некоторые высокопоставленные лица недовольны его авторитаризмом; они устраивают тайные встречи в Старом порту и разрабатывают план того, как вернуть Колдуинов на трон. Они же подкупили тюремного охранника, чтобы тот передал Корво ключ от камеры и помог сбежать за день до казни.
Корво сбежал через канализацию и встретился с лодочником Самуэлем, который отвез его в паб «Песья яма» (раньше питейное заведение, теперь – убежище лоялистов). Там он побеседовал с бывшим адмиралом Фарли Хевлоком и парламентарием Тревором Пендлтоном: они хотели спасти Эмили от похитителей и уничтожить сторонников лорда-регента одного за другим, и для этого им нужна была помощь Корво. Они надеялись выяснить местонахождение девочки по личным записям верховного смотрителя Кемпбелла – порочного главы Аббатства, который заполучил свое звание шантажом и силой. Пьеро Джоплин, безумный изобретатель, собрал для Корво маску, помогающую скрыть личность и разглядеть врагов издалека через увеличительные линзы.
В ночь перед путешествием в канцелярию смотрителя лорд-защитник провалился в странный кошмар – владения Чужого. Древний бог рассказал, что он в курсе потрясений в Дануолле, потому что наблюдал за ними из своего измерения.
Чужой остро заинтересован в Корво, и, чтобы это показать, он выжег тому на руке свою метку. Так Корво открылась магия Бездны, такая же, как у убийц Джессамины. В первую очередь – способность переноситься в пространстве за мгновение ока. Кроме того, Чужой вручил ему Сердце, магический артефакт из сердца покойной императрицы, раскрывающий тайны города и его жителей. Голос, доносящийся из него, – это голос погибшей возлюбленной героя.
