Прикрыв рот ладонью, Калеб с тревогой смотрел на то, во что превратилась его рука. Больше всего конечность напоминала обглоданную стаей псов телячью культю. Испещренная рытвинами и шрамами. Словно горные хребты всю руку пронизывали вздувшиеся черные канаты вен. Плечо зияло уродливым пепельно-серым кратером вырванной плоти.
— Чего застрял? Идти пора. Вечером к скалам выйдем, а оттуда день пути до переправы.
Голос показавшегося из-за деревьев Эдрика застал человека врасплох. Калеб медленно поднялся на ноги и повернулся к эльфу. Эдрик с трудом удержал взгляд на высушенной заразой конечности.
— Ты ведь не к выходу меня ведешь. Ведь так? — Спокойным голосом спросил человек.
Эльф явно не ожидал такого вопроса.
— Послушай… — Эдрик тяжело сглотнул и шагнул в сторону Калеба. — Я просто хочу помочь…
Голос эльфа просто сквозил фальшью. Внутри человека уже начала бурлить затаенная на время ненависть.
— Мне нужно домой! — Вскрикнул Калеб, и в его голосе отчетливо прозвучали металлические нотки.
Эдрик застыл на месте. Но уже спустя мгновение сумел пересилить себя. Ноздри расширились, глаза эльфа сверкнули уверенностью и силой. Эдрик в два шага вплотную приблизился к человеку и схватил того за грудки.
— Послушай меня, идиот. Та тварь, что тебя укусила, когда-то была медведем. — Эдрик цедил слова сквозь зубы, буравя взглядом глаза человека. — Даже не ошкулом, а обычным бурым мишкой… А теперь представь, во что превратишься ты.
Бешенный огонек, еще мгновение назад плясавший в глазах Калеба, погас. Губы вздрогнули. На эльфа вновь смотрел забитый испуганный человек.
— К-к-куда ты меня ведешь? — Заикаясь, спросил Калеб.
— В Паучий приют, — отпустив человека, ответил Эдрик. — Арахниды помогут…
— Эдрик, можно вопрос тебе задать?
Сидящий напротив эльф оторвался от ямки костра. Эдрик с опаской посмотрел на впервые заговорившего с ним человека.
— Почему все в твоей деревне тебя ненавидят? — Не стал дожидаться разрешения Калеб.
Эдрик подбросил в занимающийся костер еще пару веток и, не отрывая взгляда от пламени, тихо заговорил.
— Это не моя деревня… Приграничный пост. Там проходят службу молодые эльфы. В Земляничном кругу мы росли вместе с Фэрелом. В пятнадцать мы вместе попали в пограничье Проклятого леса…
Эльрик глубоко вздохнул и закрыл глаза.
— Только здесь я узнал, что мой лучший друг дальний родственник королевы… А я — грязный полукровка…
Эльф тяжело сглотнул и замолчал.
— Извини, что спросил, — спокойным голосом сказал Калеб. — Я уже ложиться буду. Завтра надо как можно больше пройти. Хорошо?
Калеб не дождался ответа. Да, в принципе, ему было плевать на неудачника. Единственное, что требовалось от эльфа — это вывести его из леса. До Паучьего приюта, устья Мирам, куда угодно. Только прочь от проклятых деревьев и кустов.
Парень отошел подальше от костра и уселся между корнями толстого дерева.
Солнце давно спряталось за горизонт, и влажный вечерний воздух приятно ласкал кожу. Сквозь маленькое окошко в зеленой кровле леса виднелись пару светлячков звезд. Калеб думал о Линг. Как она там? Парень прикоснулся к своим губам, вспоминая поцелуй, который девушка подарила ему на прощание.
Больше всего на свете он хотел бы сейчас оказаться рядом с ней. На что он готов пойти ради этого? На что угодно…
С момента укуса той твари, парень сильно изменился. Словно в нем уживались два разных человека. Толстый, застенчивый и неуклюжий; и одновременно с этим — ловкий, умный и бесстрашный. Калебу куда больше нравился второй он. Но в то же время, парень боялся даже думать о том, что с ним происходит.
Марлок с ним! Главное, вырваться из леса, а там… Надо будет решить, что делать с Эдриком. Тот его просто так не отпустит…
А зачем слушать этого неудачника? Кто вообще ему этот эльф? Тащит куда-то… Идет на поклон арахнидам? Смешно! Полукровка просто тянет его в другую деревню. Сам только что признался… Сбежал со службы, вот и думает, как объяснить самоволку. Догонял опасного пленника…
Все сходится…
Выбора нет… Придется убить эльфа. Эту тупую самоуверенную тварь, тянущую его на откуп ушастым сволочам.
Так, добраться до переправы. Потом ближайший фирийский город, а оттуда, вместе с первым караваном, в Тристару… Линг…
— Послушай, Калеб, — почти неживой голос Эдрика заставил человека встрепенуться. — У меня встречный вопрос…
Калеб встряхнул головой, прогоняя с лица блаженную улыбку. Но лишь вспомнив, что сидит в полной темноте, усмехнулся и перевел взгляд на эльфа.
— Да что угодно! Не стесняйся, дружище, — сказал человек.
— Тогда, с белкой… — Эдрик старался тщательно подбирать слова. — Ты правда ей управлял?
Человек на мгновение запнулся.
— Да, я ей управлял, — уверенно ответил он.
Как-то даже странно. Калеб всегда боялся, что кто-то узнает о его способностях. А сейчас все равно…
Эдрик не спеша обдирал кору от бревна. Невидящим взглядом эльф смотрел, как жадное пламя поедает предложенную ему пищу.
