После того как все угомонились и расселись широким кругом, а потом с немалым трудом утихомирили Балаболку, которая металась туда-сюда, истошно призывая к тишине и порядку, Каспиан выступил вперед.
— Нарнианцы! — воскликнул он. Больше ничего королевич сказать не успел, ибо заяц Камилло вдруг прошептал:
— Тсс! Поблизости человек! Чуете?
Все, кто собрался на поляне, замерли, словно превратившись в статуи. Только дрожали ноздри — животные настороженно принюхивались.
— Вроде как человек, а вроде и нет, — прошептал Землерой.
— Сюда идет, — сказал Камилло.
— Пускай, — проговорил Каспиан. — Два барсука, трое гномов с луками… Думаю, хватит. Ступайте ему навстречу.
— Уж мы с ним потолкуем, — мрачно пообещал черный гном, накладывая стрелу на тетиву.
— Не убивайте его, если он один, — предостерег Каспиан. — Схватите и ведите сюда.
— Зачем? — удивился гном.
— Делай как сказано, — отозвался кентавр Гленсторм.
Барсуки и гномы растаяли в темноте. Все молча ждали.
Внезапно послышался окрик: «Стой! Кто идет?». Тренькнула тетива. Мгновение спустя голос, хорошо знакомый Каспиану, произнес: «Успокойтесь, пожалуйста. Я безоружен. Свяжите меня, если хотите, достойные барсуки, но только не кусайте. Я хочу поговорить с королем».
— Доктор Корнелиус! — вскричал Каспиан и бросился к своему наставнику, вступившему на поляну под охраной. Подданные поспешили за королем.
— Ба! — скривился Никабрик. — Полукровка! Отступник! Дозвольте проткнуть его мечом, сир!
— Тихо, Никабрик, — прикрикнул Трампкин. — У каждого свои недостатки.
— Это мой лучший друг и спаситель, — представил чужака Каспиан. — Всякий, кому не нравится его компания, волен уйти, но он останется. Понятно? Дражайший доктор, я так рад снова вас видеть! Как вы нас разыскали?
— Мне помогло волшебство, ваше величество, — откликнулся доктор, отдуваясь: до поляны ему пришлось почти бежать, — Но об этом потом, если не возражаете. Вы в ловушке! Бегите, умоляю! Вас предали, и Мираз ведет сюда свое войско. Если промедлите, к завтрашнему полудню вас окружат и убьют!
— Предали? — изумился Каспиан. — Кто?
— Как пить дать, другой полукровка, — проворчал Никабрик.
— Ваш конь, — горестно вздохнул Корнелиус. — Бедное животное! Потеряв седока, он, конечно же, поскакал обратно и со временем добрался до замка. Так открылся ваш побег. Я старался не попадаться на глаза Миразу, не желая, чтобы меня допрашивали — между прочим, у Мираза страшная камера пыток, где он может вырвать любое признание. Магический кристалл подсказал мне, где я смогу вас найти. А позавчера Мираз разослал по всей округе поисковые отряды. День спустя — то есть вчера — он и сам выступил в поход во главе своего войска. Сдается мне, некоторые ваши… гм… чистокровные гномы вовсе не такие осторожные, какими хотят казаться. Ваши следы в лесу повсюду. Короче говоря, Мираз узнал, что с древней Нарнией еще не покончено, и теперь движется сюда, чтобы довершить начатое много лет назад.
— Урра! — пискнул кто-то под ногами у доктора. — Наконец-то! Ваше величество, поставьте нас в первый ряд!
— Это что еще такое? — озадаченно проговорил Корнелиус, — Неужто вашему величеству служат комары с кузнечиками? — Он нагнулся, пристально поглядел вниз — и расхохотался. — Клянусь Великим Львом, да это же мышь! Рад познакомиться, сеньор! Весьма польщен! Не каждый день встретишь столь отважного воина!
— Прими мою дружбу, ученый муж, — пропищал Рипичип. — Если тебя кто-нибудь обидит, только скажи, и я с ним разберусь, будь он гном или великан!
— Хватит ерунду пороть! — вмешался Никабрик. — Что будем делать? Убежим или сразимся?
— Коли придется, так сразимся, — ответил Трампкин, — Но вот беда: не готовы мы еще к сражению, да и место неподходящее…
— Убегать стыдно, — задумчиво проговорил Каспиан.
— Слушайте! Слушайте! — хором воскликнули медведи. — Сколько можно бегать, да еще перед ужином? И сразу после ужина тоже не бегают.
— Разумный отступить не стыдится, — сказал кентавр, — А коли мы намерены сражаться, надо самим выбрать место битвы. К чему соглашаться на условия врага?
— Верно подмечено, ваше величество, — вставил Землерой, — ох, как верно.
— Но куда же мы пойдем? — спросили несколько голосов.
— Ваше величество, — вновь заговорил Корнелиус, — и вы, многомудрые животные, мы должны идти на восток вдоль реки, до самой чащи. Тельмаринцам ненавистны леса, и моря они всегда боялись — потому что из-за моря в наш край пришел Эслан. Вот почему они не вырубили деревья, преграждающие путь к морю. Как гласят предания, в устье реки стоит замок Кэйр-Паравел. Его окрестности враждебны нашим недругам. Я скажу так: мы должны укрыться на Эслановом взгорье.
— Эсланово взгорье? А это где? Мы там не бывали.
