И снова она ошиблась. Кэра вообще стала ловить себя на мысли, что слишком часто в последнее время ошибается: во мнениях, суждениях, домыслах. Например, она считала Рико обычным прохвостом, падким на женщин, выпивку и деньги. Но за одним стаканом последовал второй, а за вторым – третий, и вот они уже сидели на полу капитанского мостика, ведя задушевную беседу. Кто бы мог подумать, что у Рико Контадино есть душа?
– Я посмотрел на него, а потом – на краюху хлеба, которую он сжимал в своих маленьких грязных пальчиках… и понял, что есть я хочу больше, чем дружить. Глупый я тогда был, ну, и ещё голодный.
– А сейчас умный?
– Не-а, – отмахнулся Рико. – Чего нет, того нет.
Кэра знала, что это не так. Рико был очень умным. Достаточно умным для того, чтобы это скрывать.
– И что ты сделал?
– Сдал его пекарю. Пацана выпороли, а мне за честность дали целую буханку. Не свежую, правда, но всё же.
– Совесть не мучила?
– Мучила, а как же, – хмыкнул парень. – Меня хоть и некому было нравственности учить, я всё-таки понимал, что хорошо, а что – плохо. Поэтому вернулся к своим и разделил всё поровну. Самому почти ничего не досталось, кроме… краюхи и чувства стыда.
Кэра немного помолчала, уставившись на свой пустующий стакан. Не говоря ни слова, Рико долил ей янтарного цвета выпивки.
– Ты его встречал после этого случая?
– Пацана? – спросил он, расплываясь в улыбке. – О да. Мой лучший друг остался на Земле, выучился и сейчас бороздит просторы нашей Галактики. После того, как мы вместе записались в новобранцы космопехоты, наши пути разошлись. Но до этого… о-о-о, до этого мы ещё потрепали друг другу нервы.
– Скучаешь по нему?
Рико не ответил, как-то странно скривившись. Не соображая, что она делает, Кэра медленно приобняла его за плечи. Стараясь не спугнуть Рико, будто он был маленьким раненным зверьком, она мягко притянула его к себе, прикасаясь губами к тёплому виску. Рико замер, а потом выдохнул, моментально расслабляясь. Но момент искренности длился не долго. Наверное, решив, что проявляет слабость, парень быстро пришёл в себя, проведя рукой по лицу и отстраняясь от Кэры. Сделав внушительный глоток алкоголя, Рико покосился на девушку.
– Твоя очередь, рыжая.
– О чём ты? – попыталась включить саму невинность Кэра.
– Вы-кла-ды-ва-а-ай, – нараспев произнёс он. А затем икнул и хихикнул.
Не удержавшись, она рассмеялась.
– Ладно, будь по-твоему. В отличие от тебя, земного мальчика, я родилась и выросла в колонии. Кстати, при первой нашей встрече ты солгал.
– Ой, бедная-несчастная, – фыркнул он. – И я не солгал. Я действительно считаю себя селестиальцем.
– Да-а, – протянула Кэра. – У тебя вон сколько весёлых историй было и друзей… – она осеклась, вспомнив, что все друзья Рико были такими же сиротами, как и он. – Хотя, знаешь, есть у меня одна история, после которой я окончательно убедилась, что хочу посвятить себя защите живых существ!
– М-да, пока неудачно.
– Заткнись, – добродушно хлопнула его по плечу девушка. – В нашей колонии много исследовательских центров, местных растений и животных. В том числе и домашних, но не земных – я их только на картинках видела. Так вот, есть одно животное, низл, он похож на…
– На кота.
– Да, – улыбнулась Кэра. – У соседей по общежитию был такой низл по кличке Смурф. Мне иногда разрешали с ним играть, но однажды, когда я пришла попросить у хозяев Смурфа на прогулку, мне сказали, что он пропал.
– Дай угадаю, – прищурился Рико, – ты организовала поисковую группу из местных детей?
Кэра гордо кивнула.
– Мы искали почти весь день, пока не забрели на опушку Малого леса (он рос между двумя поселениями колонии). И тут одна из соседских девчонок кричит: «Смурфик! Смурфик!» и ка-а-ак бросится к лесу.
– И что? – Рико старательно делал вид, что ему было не сильно интересно.
– А вот что! Она побежала за диким низлом, который оказался ухажёром Смурфа, точнее, Смурфы, как ты мог догадаться.
– Я почти решил, что у твоего низла были любопытные наклонности.
– Нет, он просто оказался девочкой, – покачала головой Кэра. – Смурфа ходила на «свидания» в Малый лес, поэтому низл, за которым погналась соседка, воспринял всё как нападение и бросился защищать свою невесту.
– И ты, в свою очередь, защитила девочку?
– Ну, – замялась Кэра, – я попыталась. Мы обе немного пострадали от острых когтей, но Смурфа отогнала своего ухажёра, и всё закончилось благополучно.
– Получается, домашний низл спасён, соседка защищена, а коварный ухажёр прогнан? – улыбка Рико становилась всё шире.
– Не смей…
Но было поздно – парень хохотал, пока на глазах не выступили слёзы. Кэре тоже не легко было удержаться из-за заразительного смеха. Вдоволь отсмеявшись, напарники подняли стаканы.
– За юную защитницу!
– И мягкосердечного разбойника!
Выпив, Кэра начала задумчиво разглядывать своего собутыльника, тёмные кудрявые волосы которого падали на лоб. Ей всё время хотелось их убрать. Не задумываясь, она потянулась пальчиками к волосам Рико, но он мягко перехватил её руку за запястье и не отпускал.
– Знаешь, ты напомнил мне Смурфу.
– Домашнего низла, оказавшегося девочкой? – поднял брови Рико.
