— Я заглянула в холодильник… — всхлипывала Рита, — там было пусто-о-о … Совсем пусто — ни стен, ни поло-о-ок…Только голубоватое мерцание. И вдруг меня потянуло внутрь… Что-то щелкнуло — и во-о-от! — она завыла в голос: — Какой ужас! Ы-ы-ы … Неужели я такой и остану-усь?
«Вполне возможно…» — подумала Мэрион.
Рядом с лилипуткой сочувственно пыхтели Зелепусы. Сидя на книжной стопке, они грызли орехи и болтали ногами, сплёвывая кожуру. Внизу под ними образовалась уже приличная кучка мусора. Рита, изредка отнимая от зарёванных глаз салфетку, упиралась в них диким взглядом, и начинала реветь еще громче.
— Ну-ну!.. — попыталась утешить ее девочка.
— Пускай поревёт! — сказали Зелепусы. — Бес толку её сейчас успокаивать.
Мэрион вспомнила истерики, закатываемые тётей Эстер, когда её бросал очередной возлюбленный, и решила, что Рите стоит принять ванну — тёте Эстер это всегда хорошо помогало. Экспроприировав у своей единственной куклы ванночку (кукла эта до сих пор выжила лишь потому, что была подарком отца Себастьена, всем остальным приходилось туго: бритые, разрисованные и несчастные, они кончали свои дни в кладовой), Мэрион налила туда тёплой водички, добавила пенку, и предложила Рыжей Рите искупаться.
— Вдруг вам полегчает?
Вокруг ванночки соорудили ширму из книг — и Рита погрузилась в воду. Сидела она там долго: Мэрион успела сбегать на Кухню и притащить из домашней аптечки валерьянку.
— Что за гадость? — сморщилась Рита, едва не задохнувшись от резкого запаха.
Тогда Мэрион стащила у дядюшки Винки початую бутылку коньяку. Это, как оказалось потом, был очень дорогой коньяк, и дядюшка долго распинался по поводу его исчезновения, но Мэрион в том не разбиралась — она просто хотела помочь Рыжей Рите. Коньяк она добавила прямо в ванну.
Дядюшкин «эликсир» помог, но ненадолго.
Вылезя из воды, Рита, завернувшись в салфетку, обнаружила, что ей нечего надеть… Девочке показалось даже, что это обстоятельство расстроило её куда больше, нежели приключившееся с ней превращение.
— Не переживайте, я вам что-нибудь сошью! — заверила её Мэрион, которая отродясь иголки с ниткой в руках не держала.
— Представляю!.. — фыркнула Рита. — Хороша я буду в твоих нарядах!.. А моя косметика? Мои украшения? — запричитала она, спохватившись.
— Ваши безделушки никуда не денутся, — ответила девочка. — Остальное можно одолжить у мамы. А сейчас я принесу вам чего-нибудь поесть… И перестаньте же реветь в конце концов! Не то у вас появятся лишние морщины!
Упоминание о морщинах попало в точку — Рита умолкла тут же.
— Присмотрите-ка за ней! — велела Рио Зелепусам и ушла, но вскоре вернулась с подносом.
Троица набросилась на принесённое угощение.
— Ты никому не говорила обо мне?.. — с набитым ртом спросила Рита. — Не стоит рассказывать — вдруг я скоро превращусь обратно, и тогда все будут хихикать за моей спиной…
Но Рио почему-то очень сомневалась, что обратное превращение состоится в ближайшем будущем.
После еды Зелепусы скопировали воробья, сидевшего на ветке за окном, и полезли с ним драться. Они не учли, что среди листвы бездельничала целая банда его задиристых собратьев, и им пришлось туго. Свалившись с дерева, Зелепусы исчезли в траве, а воробьи ещё долго продолжали хвастаться своей победой.
— Чудные дела творятся в Датском Королевстве… — заметила Рита, лёжа на диване, устроенном ей из спичечных коробок и носовых платков.
Коньяк и события нескольких последних часов развязали ей язык и она поведала девочке немало интересного.
— Мне теперь всё равно! — вздыхала Рита, выкладывая одну служебную тайну за другой. — Вряд ли я вернусь на прежнюю работу, даже если вновь обрету нормальный вид. Хватит с меня приключений!
— А где Вы работаете?
— В отделе секретной информации Корпорации «Каролина». Мы с твоим папенькой почти что сослуживцы. Только он занимается приличным делом, не то что я…
— И чем же вы там занимаетесь? — поинтересовалась заинтригованная девочка. — Шпионите?
— Дошпионилась уже! — махнула рукой Рита, и потянулась в поисках соломинки, через которую цедила дядюшкин коньяк прямо из бутылки. — Попомни моё слово, детка: Корпорация ещё устроит вам какую-нибудь гадость!.. Непременно устроит!
— Почему?.. — неприятно удивилась Мэрион.
— Очень уж они интересуются вашим Замком! — пояснила заплетающимся языком бывшая шпионка. — Они не раз подсылали к твоему отцу подставных людей, предлагая продать Замок, но твоя бабка упёрлась — и ни в какую!
— Чем же им так нравится наш Замок?
— Они считают, что отсюда напрямую можно попасть в другие миры! — понизив голос, многозначительно сказала Рита. — А это тебе не отель какой-нибудь или там казино! Тут такие деньжищи сделать можно!.. В местных лесах тоже порой возникают переходные порталы — их еще называют Провалами или Дырами, — но они очень неустойчивы во времени и пространстве…
— Есть ведь и другие странные места! — напомнила Рио.
