Ник понял, что речь шла о чём-то важном. Он не спускал с Моники глаз — она, как и прежде, спокойно выдержала это бесполезное сканирование. Илай, поняв, что его уже не слушают, нисколько не обиделся и вернулся к столу, вливаясь в беседу Картера и Лики.
— Что? — спросила Моника, не понижая голоса.
— Очень жаль, что вы не можете мне доверять, — бесстрастно отозвался Ник.
— Да, нам тоже, — последовал обезоруживающий ответ.
Моника осталась невозмутима, а Мэдс густо покраснела и спрятала листок в нагрудный карман куртки. Пока Ник не нашёл, что ответить, Моника прикоснулась к его руке и добавила:
— Оставайся, сегодня полнолуние.
— Признайся, ты скучал по этому, — улыбнулся Картер, услышав её.
Ник кивнул, но ещё долго искоса поглядывал на девушек, размышляя о причинах их скрытного поведения.
Когда все закончили обедать, Моника с Ликой и Мэдс убрали со стола. Илай снова подошёл к Нику, напоминая о предложении помочь с защитой колледжа. Тот уже забыл об этом, поэтому записал личный номер Илая, обещая позвонить и при необходимости прислать нужные детали. Картер был непривычно молчалив и сидел на подоконнике, наблюдая за девушками. По мимолётным цепким взглядам Ник понял, что друг ждёт, когда в комнатах станет менее людно.
Ждать пришлось недолго. Илай вскоре отправился к себе, сердечно простившись с каждым так, будто это была их последняя встреча. Мэдс попыталась незаметно ускользнуть, но Картер заставил её пройти через церемонию прощания, крепко стиснув в объятиях. Лика сказала Нику: «До скорой встречи» — так уверенно, что он не смог возразить.
— Схожу в обсерваторию, — заявил Ник — до восхода луны оставалось ещё много времени. — Может, там что-то нуждается в ремонте.
— Я с тобой, — тут же вызвался Картер, спрыгивая с подоконника.
Он бережно поцеловал Монику в лоб, та с нежностью погладила его по щеке. Ник не стал дожидаться окончания этой сцены. Картер нагнал его на лестнице. Они молча вышли на улицу. Ник ожидал, что друг заговорит, но тот вёл себя как беззаботный турист — разглядывал знакомый пейзаж и наслаждался прогулкой.
— Зачем ты за мной увязался? — не выдержал Ник.
— Нужна причина? — простодушно спросил Картер.
Обсерватория за прошедшие три года ничуть не изменилась — фантазия Архитектора сделала её живым существом, способным позаботиться о себе. Когда они приблизились, внутри раздались скрипы и скрежет, словно ожил механический зверь.
— Кажется, она тебя не забыла, — хмыкнул Картер. — Соскучилась по своему Инженеру…
Не нуждаясь в ключе, Ник нажал на ручку, и дверь распахнулась без единого лишнего звука. Смело шагнув через порог, он в первую очередь нащупал перила винтовой лестницы и проверил на прочность. Удовлетворённо хмыкнул и уверенно направился вверх по ступеням. По памяти нашарив на стене переключатель, зажёг свет. Лампочки тускло помигивали, не в силах полностью рассеять темноту, но и этого было достаточно.
Вокруг огромного телескопа, направленного объективом в закрытый потолочный люк, было свободно, но столы и стулья были завалены бумагами и разным хламом, в котором Ник не мог опознать свои вещи.
— Как часто ты здесь бываешь? — спросил он, проведя пальцем по пыльной поверхности стола.
— Никогда, — честно признался Картер, с любопытством осматриваясь. — Говорю же, она мне не доверяет. Архитектор, видимо, не на шутку двинулся, когда её создавал. У неё есть характер, как у женщины. Причём я не в её вкусе.
— Но Илая она пустила?
— Ты же знаешь, какие у него отношения с женщинами. Каждая мечтает о таком друге.
Раздался ритмичный стук, зашуршала бумага. Аппарат в половину человеческого роста, похожий на принтер, призывно замигал красными и синими лампочками, загудел, выдав лист бумаги с несколькими словами. Похожие листы были стопкой сложены рядом и рассыпаны вокруг.
— Новенькие, — заметно погрустнев, сказал Картер. — Письма в бутылках…
— Мы должны что-то сделать, — хмуро отозвался Ник. — Одарённым нужна наша помощь.
— Как мы можем помочь? — резонно возразил Картер, забираясь с ногами в одно из двух обшарпанных офисных кресел и оттуда задумчиво взирая на затихшую машину. — Колледж — беспрецедентный случай в истории Одарённых. После закрытия всё окончательно рассыпалось. Только Летис известно, как всё работало. Откуда капали деньги, как подбирались преподаватели… Она пропала, остальные разъехались, как ни в чём не бывало.
— Можно их найти. Нельзя оставить детей без поддержки. Письмо оттуда, где их поймут и примут, — это меньшее, чего они заслуживают. Уж ты должен это понимать…
Картер поджал губы и вытянул из-под футболки кулон с ликом святого. На другом шнурке висела небольшая серебристая звёздочка, но Картер смотрел лишь на кулон, подняв на свет, словно желая посмотреть сквозь. Ник изменился в лице.
— Я говорил не об этом, а о письме, — торопливо добавил он. — Оно подарило тебе надежду, хоть и пришло…
— …неизвестно откуда, — подхватил Картер с усмешкой, пряча шнурки обратно.
— …из России, — поправил его Ник.
— Правда? Когда ты узнал?
— Практически сразу. Снял со стены, пока тебя не было, и изучил марки и штампы.
— Почему раньше не сказал?
