— Доброе утро, милая, — вдруг сказала Моника, глядя над головой Ника и ласково улыбаясь. — Присаживайся. Чаю?
В проходе неловко топталась Мэдс. Беззвучно прошептав Нику: «Привет», — села между ним и Илаем. Она почти не изменилась, в глаза бросалась лишь одна деталь — на груди крепилась крупная брошь в виде нескольких шестерёнок, наложенных одна на другую.
— Как я выгляжу? — тихонько спросила Мэдс, наклоняясь ближе. — Сильно заспанная?
На щеке ещё розовел отпечаток руки, глаза смотрели чуть недоумённо, ресницы часто хлопали, пытаясь согнать дремоту.
— Ты выглядишь очаровательно, — честно ответил Ник.
Мэдс смущённо покраснела, одновременно насупившись — так умела только она, — и ткнула Ника легонько в бок. Тот улыбнулся.
— Извини. Всё хорошо, не переживай.
Мэдс благодарно кивнула, отказалась от добавки, предложенной Моникой, похвалив еду, и принялась пить крепкий ягодный чай без сахара.
— Ну что, как успехи в поисках? — спросил Картер буднично.
— Ничего не выходит, — покачала головой она. — Он хорошо прячется. И Рэд, появившись на карте, тут же испаряется в воздухе. Кажется, Полуликие владеют телепортами вроде наших.
Мэдс дотронулась до броши.
— Поначалу мы думали, что они скрываются в мире Пустоты, — добавила она, — но аппаратура считала бы излучение их солнца.
— Как? — удивился Ник.
— Я кое-что нахимичил, — со скромной улыбкой вмешался Илай. — Я, конечно, не Инженер, а всего лишь Химик-любитель…
— Не скромничай! — перебил его Картер запальчиво. — Он подружился с обсерваторией, теперь она передаёт нам данные со всего полушария. Не перестаёт нас выручать!
— Могу я помочь? — тут же спросил Ник.
— Это было бы потрясающе! — горячо затряс головой Илай, восторженно сверкая глазами сквозь квадратные очки без диоптрий. — Я так рад, что ты вернулся!
Он бросился обниматься, не взирая на препятствие в виде стола, но Мэдс протестующе пискнула и сжалась в комок. Илай рассмеялся и махнул рукой:
— Извини, подружка, я поддался чувствам.
Ник одними губами повторил: «Подружка», — и посмотрел вопросительно на Мэдс. Та с неправдоподобным удивлением распахнула глаза и уткнулась в кружку, говоря всем своим видом: «Не понимаю, о чём ты».
— Ещё местечко найдётся?
Ник не обернулся на голос. Мэдс подскочила, словно того и ждала, уступая место Лике и пользуясь случаем, чтобы переместиться. Из кресла в углу можно было видеть всё помещение целиком, только там Мэдс поминутно не ёрзала и не вертелась, стремясь включить в поле зрения каждую деталь.
— В моём сердце всегда есть место для тебя, — искренне и проникновенно отозвался Илай, прикладывая руки к груди.
Лика одарила его ласковой улыбкой и опустилась на освободившееся место. Ник старался на неё не смотреть, Лика отвечала ему взаимностью.
— Мы как настоящая семья, — усмехнулся Картер, обводя комнату взглядом.
— Надеюсь, нам удастся однажды собраться всем вместе, — добавила Моника. — Лэнни, Беттани, Джей, Ханна.
При имени Ханны Ник внимательно посмотрел на Монику, но, несмотря на постоянную благожелательность и дружелюбность, она была непроницаема и показывала не больше, чем считала нужным. После короткой грустной паузы разговор потёк дальше. Никто не пытался вовлечь Ника в беседу — по редким взглядам он решил, что его боятся вспугнуть. Такое поведение вскоре начало его раздражать.
Воспользовавшись пустяковым поводом, Ник встал из-за стола и взглянул на компанию со стороны. Они производили впечатление одного целого, даже Мэдс, сидевшая в углу и изредка реагировавшая на вопросы, являлась неотъемлемой частью. Ник был уверен, что появись сейчас на пороге Лэнни, Беттани, Джей или Ханна, они вмиг были бы приняты этим мирком как утерянные ненадолго детали. Для себя же Ник не видел здесь места.
Моника, почувствовав его хмурый взгляд, подняла глаза. Смотрела прямо, не мигая, казалось, предлагая прочитать её мысли, но Нику, к сожалению, это было не под силу. Впрочем, Илай, подошедший с явным намерением поговорить без посторонних ушей, отвлёк его.
— Приходи в мой бар, обязательно, — сказал он с улыбкой, подавая визитку с телефоном и адресом заведения. — Ты всегда желанный гость.
— Бар «За углом», — прочитал Ник.
— Да, названия — не мой конёк, — признал тот, — но хорошая репутация у бара уже есть. Лика поёт каждый вечер.
— Как ты её уговорил?
— Сама предложила, клянусь! Признаться, я с самого начала хотел попросить помощи у кого-нибудь из наших, но хватало и моего дара… А потом Лика попросила сделать сцену. Думаю, ей это нужно. Посетители иногда плачут, когда она поёт… — добавил Илай вполголоса.
Ник сначала внимательно слушал его, но вскоре поведение Мэдс и Моники привлекло его внимание. Воспользовавшись тем, что Илай занимал Ника, а Лика и Картер остались за столом, тихо о чём-то переговариваясь, девушки переместились в противоположную часть комнат. Моника передала Мэдс свёрнутый лист бумаги. Перехватив взгляд Ника, наклонилась ближе и сказала ей что-то на ухо. Мэдс не отшатнулась, когда Моника приблизилась, и выслушала с серьёзным видом.
